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Une étrange comète volcanique est entrée violemment en éruption, crachant plus d’un million de tonnes de gaz, de glace et les « éléments constitutifs potentiels de la vie » dans le système solaire.
La comète volatile, connue sous le nom de 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), mesure environ 60 kilomètres de large et met environ 14,9 ans pour orbiter autour du Soleil. 29P est considérée comme la comète la plus volcaniquement active du système solaire. C’est l’une des quelque 100 comètes, connues sous le nom de « centaures », qui ont été poussées de la ceinture de Kuiper – un anneau de comètes glacées qui se cachent au-delà Neptune — dans une orbite plus proche autour du soleil entre celles de Jupiter et Neptune, selon Nasa (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Le 22 novembre, un astronome amateur nommé Patrick Wiggins a remarqué que la luminosité de 29P avait considérablement augmenté, selon Spaceweather.com (s’ouvre dans un nouvel onglet). Des observations ultérieures faites par d’autres astronomes ont révélé que ce pic de luminosité était le résultat d’une éruption volcanique massive – la deuxième plus importante observée sur 29P au cours des 12 dernières années, selon le Association astronomique britannique (s’ouvre dans un nouvel onglet) (BÊLEMENT). La plus grande éruption pendant cette période a été une énorme explosion en septembre 2021.
Une éruption de cette taille est « assez rare », Cai Stoddard Jones (s’ouvre dans un nouvel onglet), un doctorant à l’Université de Cardiff au Royaume-Uni qui a pris une image de suivi de l’éruption du 29P, a déclaré à Live Scence. « Son [also] difficile de dire pourquoi celui-ci est si grand. ».
L’explosion a été suivie de deux explosions plus petites les 27 et 29 novembre, selon BAA.
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Contrairement aux volcans sur Terre, qui éjectent du magma brûlant et des cendres du manteau, le 29P crache des gaz extrêmement froids et de la glace de son noyau. Ce type inhabituel d’activité volcanique est connu sous le nom de cryovolcanisme ou « volcanisme froid ».
Les corps cryovolcaniques, qui comprennent une poignée d’autres comètes et lunes du système solaire telles que l’Encelade de Saturne, l’Europe de Jupiter et le Triton de Neptune, ont une croûte de surface entourant un noyau de glace principalement solide, Richard Miles (s’ouvre dans un nouvel onglet), un astronome du BAA qui a étudié le 29P, a déclaré à Live Science. Au fil du temps, le rayonnement solaire peut faire passer l’intérieur glacé des comètes du solide au gaz, ce qui provoque une accumulation de pression sous la croûte. Lorsque le rayonnement solaire affaiblit également la croûte, cette pression provoque la fissuration de la coque externe et le cryomagma jaillit dans l’espace.
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Le cryomagma des comètes comme 29P est principalement composé de monoxyde de carbone et d’azote gazeux, ainsi que de certains solides glacés et d’hydrocarbures liquides, qui « ont pu fournir certaines des matières premières à l’origine de la vie sur Terre », ont écrit des représentants de la NASA.
L’éjecta de la plus récente éruption de 29P s’est étiré jusqu’à 34 800 miles (56 000 km) de la comète et se déplace à des vitesses allant jusqu’à 805 mph (1 295 km/h), selon BAA. Le panache « comprenait probablement plus d’un million de tonnes d’éjectas », a ajouté Miles.
Des photographies de la comète en éruption montrent également que le panache a formé une forme irrégulière de type Pac-Man, ce qui suggère que l’éruption provient d’un seul point ou d’une seule région à la surface de la comète, selon Spaceweather.com.
Ces observations corroborent des recherches antérieures qui suggèrent que les éruptions du 29P sont liées à sa rotation. Miles et Stoddard-Jones pensent que la rotation plus lente de la comète entraîne une absorption plus inégale du rayonnement solaire sur la comète, déclenchant les éruptions. Jusqu’à présent, les éruptions de la comète ont tendance à correspondre à sa période de rotation de 57 jours, ont déclaré les chercheurs.
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Les chercheurs soupçonnent également que les éruptions les plus explosives du 29P suivent un cycle basé sur son orbite autour du soleil. Un certain nombre de grandes éruptions ont été détectées entre 2008 et 2010, et maintenant deux explosions massives se sont produites au cours des deux dernières années, a déclaré Miles. Il est donc probable qu’il y aura au moins une autre éruption majeure du 29P d’ici la fin de 2023, a-t-il ajouté.
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Cependant, il est moins clair comment ce cycle d’éruption plus long se produit, car contrairement à la plupart des autres comètes, qui se rapprochent du soleil pendant une période spécifique de leurs orbites, 29P a une orbite largement circulaire, ce qui signifie qu’elle ne se rapproche jamais beaucoup du soleil. que sa distance moyenne, a déclaré Stoddard-Jones.
Le 29P a été largement ignoré par la communauté astronomique depuis sa découverte en 1927, mais à mesure que de nouvelles preuves émergent de son activité volcanique inhabituelle, il commence à être pris plus au sérieux, a déclaré Miles. « Il y a clairement quelque chose de nouveau à découvrir dans l’étude du 29P. »
Thé Télescope spatial James Webb devrait examiner de plus près le 29P au début de l’année prochaine, a-t-il ajouté.
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