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L’époque du Pléistocène est une période géologique qui comprend la dernière période glaciaire, lorsque les glaciers couvraient de vastes parties du globe. Aussi appelée l’ère du Pléistocène, ou simplement le Pléistocène, cette époque a commencé il y a environ 2,6 millions d’années et s’est terminée il y a 11 700 ans, selon le Commission internationale de stratigraphie.
Les humains modernes, ou Homo sapiensévolué au cours du Pléistocène et s’est répandu sur la majeure partie de la Terre avant la fin de la période, selon le Musée de paléontologie de l’Université de Californie. L’époque a également comporté des géants de l’ère glaciaire, tels que les mammouths laineux (Mammuthus primigenius) et les chats à dents de sabre, dont beaucoup ont disparu à la fin du Pléistocène lors d’un événement d’extinction majeur.
Le Pléistocène a été précédé de l’époque du Pliocène et suivi de l’époque de l’Holocène, dans laquelle nous vivons encore aujourd’hui, et fait partie d’une période plus longue appelée la période Quaternaire (il y a 2,6 millions d’années jusqu’à aujourd’hui). Le nom « Pléistocène » est la combinaison latine de deux mots grecs : « pleistos » (qui signifie « la plupart ») et « cene », qui vient de « kainos » (signifiant « nouveau » ou « récent »), selon la Dictionnaire Collins.
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Qu’est-ce qui a causé les périodes glaciaires du Pléistocène ?
Les scientifiques apprennent encore comment les périodes glaciaires se produisent, mais nous savons qu’elles sont motivées par une série de facteurs, tels que les niveaux fluctuants de dioxyde de carbone, la position de la Terre dans le système solaire et la quantité de chaleur que notre planète reçoit du soleil, a précédemment rapporté Live Science. . Par exemple, la forme de l’orbite terrestre varie selon un cycle de 96 000 ans, et la planète est plus froide lorsqu’elle est tirée par la gravité de Jupiter plus loin du soleil.
La Terre connaît une tendance au refroidissement depuis environ 50 millions d’années. Il y a environ 4,5 millions d’années, le pont terrestre de l’isthme de Panama s’est formé entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, ce qui a peut-être déclenché la dernière période glaciaire. Les océans Atlantique et Pacifique ne pouvaient plus échanger d’eau tropicale, forçant l’eau chaude vers le nord et augmentant les précipitations dans l’hémisphère nord, qui tombaient sous forme de neige. Les chutes de neige ont créé des glaciers et des calottes glaciaires, détournant ainsi la lumière du soleil et poursuivant la tendance au refroidissement de la Terre, selon Climate.gov de la National Oceanic and Atmospheric Administration site Internet.
Les glaciers ont avancé pendant les périodes plus froides du Pléistocène, appelées glaciaires, et ont reculé pendant les périodes plus chaudes, appelées interglaciaires. Les scientifiques ont identifié quatre stades, ou âges, au sein de l’époque du Pléistocène : le Gélasien (il y a 2,6 millions à 1,8 million d’années) et le Calabre (il y a 1,8 million à 781 000 ans), représentant le Pléistocène inférieur ou précoce ; le Chibanien (il y a 781 000 à 126 000 ans), représentant le Pléistocène moyen ; et le Pléistocène tardif (il y a 126 000 à 11 700 ans), représentant le Pléistocène supérieur ou tardif, selon la Commission internationale de stratigraphie.
Les glaciers de la période glaciaire ont pour la plupart reculé et fondu alors que la planète se réchauffait après la fin du Pléistocène, mais une certaine couverture de glace a résisté à l’épreuve du temps. Par exemple, les glaciers de la péninsule antarctique pourraient remonter au Pléistocène antérieur, selon le Service géologique des États-Unis.
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À quel point le Pléistocène était-il froid ?
La période glaciaire a culminé lors du dernier maximum glaciaire il y a environ 20 000 ans, lorsque les glaciers couvraient de vastes étendues d’Amérique du Nord, d’Europe, d’Amérique du Sud et d’Asie. À cette époque, les températures mondiales étaient inférieures d’environ 11 degrés Fahrenheit (6 degrés Celsius) à ce qu’elles sont aujourd’hui, selon une étude de 2020 publiée dans la revue Nature.
Les conditions de la période glaciaire étaient également plus sèches qu’aujourd’hui. Parce que la majeure partie de l’eau à la surface de la Terre était de la glace, il y avait peu de précipitations; les précipitations représentaient environ la moitié des niveaux actuels. Selon le Musée américain d’histoire naturelle a New York.
La vie à l’époque glaciaire
La dernière période glaciaire est connue pour abriter de nombreux grands mammifères appelés mégafaune. Mammouths, félins à dents de sabre, paresseux terrestres géants et mastodontes parcouraient l’Amérique du Nord à cette époque Musée d’histoire naturelle de Floride. Mais il n’y avait pas que des mammifères géants. Un oiseau incapable de voler de 11 pieds de haut (3 mètres) qui pesait presque autant qu’un ours polaire habitait l’Europe au début du Pléistocène, a précédemment rapporté Live Science. Entre-temps, Mégalania priscale plus grand lézard terrestre connu, vivait dans les forêts ouvertes, les bois et d’autres habitats du Pléistocène dans une grande partie de l’est de l’Australie à l’époque, selon le Musée australien A Sydney.
Bien que de nombreux animaux du Pléistocène aient maintenant disparu, une grande partie de la faune serait familière aux humains aujourd’hui. Par exemple, aux côtés des mammouths en Alaska, il y avait les mêmes ours bruns (Ursus arctique), caribou (Rangifer tarandus) et les loups (Canis lupus) comme il en existe aujourd’hui, selon la Service des parcs nationaux. De l’autre côté du monde, en Australie-Occidentale, les restes d’un ancien feu de camp découvert en 2018 suggèrent que les aborigènes ont organisé un festin de kangourous au plus fort de la période glaciaire du Pléistocène il y a environ 20 000 ans. Bien sûr, il n’y avait pas de dinosaures non aviens, car ils se sont éteints à la fin du Crétacé, plus de 60 millions d’années avant le début de l’époque du Pléistocène.
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Extinctions du Pléistocène
La plupart de la mégafaune s’est éteinte vers la fin de l’époque du Pléistocène. En Amérique du Nord, environ 38 groupes de mammifères ont disparu, et la plupart d’entre eux pesaient plus d’environ 99 livres (45 kilogrammes), selon une étude de 2020 dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences. Ours à face courte, Glyptotherium ressemblant à un tatou et bœuf musqué casqué (Bootherium bombifrons) figuraient parmi les victimes de l’extinction, ainsi que des mastodontes, des chats à dents de sabre et la plupart des mammouths.
Les scientifiques ont débattu pendant de nombreuses décennies des causes des extinctions du Pléistocène. Le principal argument avancé est que, selon le Musée Sam Noble à l’Université de l’Oklahoma. Une autre théorie, plus controversée, est que les explosions causées par l’éclatement d’une grande comète lorsqu’elle est entrée dans l’atmosphère il y a 12 900 ans ont provoqué des incendies de forêt en Amérique du Nord et le changement climatique, qui, à son tour, a joué un rôle majeur dans les extinctions.
La Terre se réchauffait à la sortie de l’époque du Pléistocène il y a environ 11 700 ans. Les glaciers ont reculé et l’homme s’est mis à cultiver à l’aube d’une nouvelle ère : l’époque holocène, aussi appelée « l’âge de l’homme ».
Ressources supplémentaires
Découvrez quelques-unes des découvertes du Pléistocène des fosses de goudron de La Brea sur le Puits de goudron et musée de La Brea site Internet. Pour en savoir plus sur les tentatives de ressusciter un écosystème du Pléistocène et de ramener les mammouths de l’extinction pour lutter contre le changement climatique, regardez cette courte vidéo YouTube de Bobine BBC. Pour un aperçu plus détaillé de la mégafaune du Pléistocène, consultez « Géants disparus : le monde perdu de l’ère glaciaire » (Presses de l’Université de Chicago, 2021).
Bibliographie
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Laura Geggel, Live Science, « Les aborigènes ont organisé un festin de kangourous autour d’un feu de camp il y a 20 000 ans », 29 mai 2018. https://www.livescience.com/62685-ancient-aboriginal-kangaroo-feast.html
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Mindy Weisberger, Live Science, « La « super-autruche » éteinte de 11 pieds était aussi massive qu’un ours polaire », 27 juin 2019. https://www.livescience.com/65807-extinct-super-autruche.html
Norris et al., Musée américain d’histoire naturelle, « Plio-Pléistocène ». https://research.amnh.org/paleontology/perissodactyl/concepts/deep-time/plio-pleistocene
Pamela Groves, Service des parcs nationaux, « Mégafaune du Pléistocène en Béringie », 7 février 2019. https://www.nps.gov/articles/aps-17-1-4.htm
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Tierney et al. « Refroidissement glaciaire et sensibilité climatique revisités », Nature, Volume 584, 26 août 2020. https://doi.org/10.1038/s41586-020-2617-x
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Ben Biggs a contribué à cet article
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