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En reconstituant des fragments d’un ancien crâne, les scientifiques ont reconstitué le visage obsédant d’une créature « têtard » ressemblant à un crocodile vieille de 330 millions d’années, révélant non seulement à quoi elle ressemblait mais aussi comment elle a pu vivre.
Les scientifiques ont connu l’espèce éteinte, crassigyrinus scoticus, pendant une décennie. Mais parce que tous les fossiles connus du carnivore primordial sont sévèrement écrasés, il a été difficile d’en savoir plus à ce sujet. Maintenant, les progrès de la tomodensitométrie (CT) et de la visualisation 3D ont permis aux chercheurs de reconstituer numériquement les fragments pour la première fois, révélant plus de détails sur l’ancienne bête.
Précédent recherche (s’ouvre dans un nouvel onglet) a montré que C. scoticus était un tétrapode, un animal à quatre membres lié aux premières créatures à passer de l’eau à la terre. Les tétrapodes ont commencé à apparaître sur Terre vers 400 millions (s’ouvre dans un nouvel onglet) il y a quelques années, lorsque les premiers tétrapodes ont commencé à évoluer à partir de poissons à nageoires lobes.
Contrairement à son parent, cependant, passé études (s’ouvre dans un nouvel onglet) avoir trouvé C. scoticus était un animal aquatique. C’est soit parce que ses ancêtres sont revenus de la terre à l’eau, soit parce qu’ils ne sont jamais arrivés à terre en premier lieu. Au lieu de cela, il vivait dans échanges de charbon (s’ouvre dans un nouvel onglet) – des zones humides qui, au cours de millions d’années, se transformeraient en réservoirs de charbon – dans ce qui est aujourd’hui l’Écosse et certaines parties de l’Amérique du Nord.
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La nouvelle recherche, menée par des scientifiques de l’University College de Londres, montre que l’animal avait d’énormes dents et des mâchoires puissantes. Bien que son nom signifie « têtard épais », l’étude montre C. scoticus avait un corps relativement plat et des membres très courts, semblables à un crocodile ou un alligator.
« Dans la vie, crassigyrinus aurait été d’environ deux à trois mètres [6.5 to 9.8 feet] longtemps, ce qui était assez important pour l’époque », a déclaré l’auteur principal de l’étude Laura Porro (s’ouvre dans un nouvel onglet)un conférencier en biologie cellulaire et du développement à l’University College de Londres, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Il se serait probablement comporté de la même manière que les crocodiles modernes, se cachant sous la surface de l’eau et utilisant sa puissante morsure pour attraper une proie. »
C. scoticus a également été adapté pour chasser des proies en terrain marécageux. La nouvelle reconstruction faciale montre qu’il avait de grands yeux pour voir dans l’eau boueuse, ainsi que des lignes latérales, un système sensoriel qui permet aux animaux de détecter les vibrations dans l’eau.
Bien que l’on en sache beaucoup plus sur C. scoticus, les scientifiques sont toujours intrigués par un espace près de l’avant du museau de l’animal. Selon Porro, l’écart peut indiquer que C. scoticus avait d’autres sens pour l’aider à chasser. Il a peut-être eu un soi-disant organe rostral qui a aidé la créature à détecter les champs électriques, a déclaré Porro. Alternativement, C. scoticus aurait pu avoir un organe de Jacobson, qui se trouve chez des animaux tels que les serpents et aide à détecter différents produits chimiques.
Dans des études antérieures, a déclaré Porro, les scientifiques ont reconstruit C. scoticus avec un crâne très haut, semblable à celui d’une murène. « Cependant, lorsque j’ai essayé d’imiter cette forme avec la surface numérique des tomodensitogrammes, cela n’a tout simplement pas fonctionné », a expliqué Porro. « Il n’y avait aucune chance qu’un animal avec un palais aussi large et un toit crânien aussi étroit ait pu avoir une tête comme ça. »
La nouvelle recherche, publiée le 2 mai dans le Journal de paléontologie des vertébrés (s’ouvre dans un nouvel onglet), montre que l’animal aurait eu un crâne de forme similaire à celui d’un crocodile moderne. Pour reconstruire à quoi ressemblait l’animal, l’équipe a utilisé des tomodensitogrammes de quatre spécimens distincts et a reconstitué les fossiles brisés pour révéler son visage.
« Une fois que nous avions identifié tous les os, c’était un peu comme un puzzle en 3D », a déclaré Porro. « Je commence normalement par les restes du casse-tête, car ce sera le noyau du crâne, puis j’assemble le palais autour. »
L’équipe prévoit maintenant de réaliser des simulations biomécaniques pour tester leurs idées sur C. scoticus et ses capacités.
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