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Les explorateurs océaniques de l’Arctique ont découvert un volcan sous-marin crachant de la boue et du méthane à l’intérieur d’un autre cratère plus grand qui s’est probablement formé après une éruption catastrophique à la fin de la dernière période glaciaire.
Les chercheurs ont repéré la caractéristique inhabituelle à environ 80 miles (130 kilomètres) au sud de l’île norvégienne Bear, ou Bjørnøya, dans la mer de Barents. Le volcan, que l’équipe a nommé le volcan Borealis Mud, n’est que le deuxième du genre découvert dans les eaux norvégiennes.
« Explorer les fonds marins et découvrir de nouveaux méthane [seeps] c’est comme trouver des trésors cachés », a déclaré Stefan Buenz (s’ouvre dans un nouvel onglet), professeur à l’Université arctique de Norvège (Université de Tromsø) et co-chef de l’expédition Advancing Knowledge of Methane in the Arctic (AKMA) qui a fait la découverte. « Chaque fois que nous descendons au fond de la mer, nous avons le sentiment que nous commençons à peine à comprendre la grande et incroyable diversité de ces [seep] systèmes », a déclaré Buenz dans une traduction déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Un volcan de boue sous-marin est une structure géologique formée par une expulsion de fluide boueux et de gaz, principalement du méthane.
Le volcan Borealis Mud mesure environ 23 pieds (7 mètres) de diamètre et environ 8 pieds (2,5 m) de hauteur. Le 7 mai, les scientifiques ont utilisé un rover télécommandé pour capturer des images de la petite monture émettant en continu un fluide boueux, qui, selon les chercheurs, est riche en méthane. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre une fois qu’il atteint l’atmosphère et contribue à changement climatique.
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Le volcan se trouve au milieu d’un autre cratère beaucoup plus grand, qui mesure 984 pieds (300 m) de large et 82 pieds (25 m) de profondeur. La formation exceptionnelle se trouve à 400 m sous la surface de la mer et résulte probablement d’une éruption soudaine et massive de méthane après la dernière période glaciaire, il y a 18 000 ans, selon le communiqué.
« Voir une éruption sous-marine en temps réel me rappelle à quel point notre planète est » vivante « », Giuliana Panieri (s’ouvre dans un nouvel onglet)un professeur de géologie à l’Université arctique de Norvège et le chef de l’expédition, a déclaré dans le communiqué.
Les chercheurs ont découvert que les flancs du volcan regorgeaient de vie animale se nourrissant de croûtes de carbonate – des croûtes minérales formées lorsque des micro-organismes consomment du méthane et produisent du bicarbonate comme sous-produit, selon une étude de 2019 dans le Revue internationale de recherche environnementale et de santé publique (s’ouvre dans un nouvel onglet) – qui s’est formé il y a des milliers d’années. Ils ont aperçu des anémones de mer, des éponges, des coraux, des étoiles de mer, des araignées de mer et divers crustacés.
Le seul autre volcan de boue connu dans les eaux norvégiennes est le volcan Håkon Mosby. Cette caractéristique de 0,6 mile de large (1 km) a été découverte à 4 100 pieds (1 250 m) sous la surface de l’eau sur le fond marin au sud de Svalbard en 1995, selon l’Université de Bergen. Centre de géobiologie (s’ouvre dans un nouvel onglet). Les volcans de boue sous-marins sont difficiles à repérer et à cartographier, mais les chercheurs estiment qu’il pourrait y en avoir des centaines ou des milliers sur le fond marin dans le monde, selon un chapitre de 2021 dans Notes de lecture en sciences du système terrestre (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Ces volcans offrent une fenêtre rare sur les processus géologiques se produisant profondément sous la croûte terrestre, car ils jaillissent principalement de l’eau, des minéraux et des sédiments fins de ces profondeurs. Ils offrent également des indices sur les environnements et les conditions antérieurs sur Terre, et pourraient donner un aperçu des systèmes sur d’autres planètes, a déclaré Panieri.
Thé AKMA (s’ouvre dans un nouvel onglet) expedition est une mission en trois parties qui étudie l’activité du méthane dans les eaux arctiques. Les scientifiques sont désormais à la recherche de formations similaires dans l’Arctique. « Nous n’excluons pas la possibilité de découvrir d’autres volcans de boue dans la mer de Barents », a déclaré Panieri.
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