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Il y a bien longtemps, dans une galaxie pas si lointaine, un supermassif trou noir a déchiré une étoile en lambeaux au centre de la galaxie NGC 7392. Le flash de lumière du dîner du trou noir a finalement atteint la Terre en 2014 – et les astronomes viennent de le découvrir dans leurs données.
Cette explosion nouvellement détectée depuis le centre de NGC 7392 est l’exemple le plus proche encore d’un événement de perturbation de marée (TDE), où une étoile est séparée par l’attraction gravitationnelle massive d’un trou noir. Les résultats ont été publiés le 28 avril dans Les lettres du journal astrophysique . (s’ouvre dans un nouvel onglet)
Le trou noir affamé a été repéré à environ 137 millions d’années-lumière de la Terre, soit environ 35 millions de fois jusqu’à Proxima Centauri, l’étoile la plus proche du soleil. Aussi lointain que cela puisse paraître, les astronomes n’ont observé qu’une centaine de ces événements jusqu’à présent, et celui-ci est quatre fois plus proche que le précédent détenteur du titre de « TDE le plus proche de la Terre ». Les scientifiques ont découvert le TDE en infrarougeune longueur d’onde différente de la plupart des détections TDE conventionnelles, qui viennent généralement en radiographies, ultra-violet, et la lumière optique.
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« Trouver ce TDE à proximité signifie que, statistiquement, il doit y avoir une grande population de ces événements auxquels les méthodes traditionnelles étaient aveugles », a déclaré l’auteur principal. Christos Panagiotou (s’ouvre dans un nouvel onglet)astronome au Massachusetts Institute of Technology, dans un rapport (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Nous devrions donc essayer de les trouver dans l’infrarouge si nous voulons une image complète des trous noirs et de leurs galaxies hôtes. »
Après avoir repéré pour la première fois le TDE dans les observations du télescope spatial NEOWISE, Panagiotou et ses collaborateurs ont passé au crible les données de nombreux autres observatoires et télescopes spatiaux pour déterrer plus d’informations sur le trou noir supermassif de NGC 7392. Ils voulaient résoudre le mystère de la raison pour laquelle ce TDE n’apparaissait que dans l’infrarouge, au lieu de longueurs d’onde plus énergétiques comme d’autres du même genre.
Les TDE découverts précédemment sont apparus principalement dans les galaxies dites vertes, qui ne créent pas autant d’étoiles que les galaxies bleues plus actives, mais ne sont pas totalement épuisées par la fabrication d’étoiles comme les galaxies rouges. NGC 7392, cependant, est une galaxie bleue – produisant de nombreuses nouvelles étoiles et créant beaucoup de poussière dans le processus. Cette poussière pourrait obscurcir le centre de la galaxie, où vit le trou noir supermassif, en lumière optique et ultraviolette. Mais la lumière infrarouge permet aux astronomes de regarder à travers cette poussière et de voir ce qui se passe.
Cette découverte suggère que les astronomes devraient également rechercher des TDE dans la lumière infrarouge.
« L’utilisation de relevés infrarouges pour capter l’écho de la poussière des TDE obscurcis nous a déjà montré qu’il existe une population de TDE dans les galaxies poussiéreuses formant des étoiles qui nous manquaient », a-t-il ajouté. Suivre Gezari (s’ouvre dans un nouvel onglet)un astronome du Space Telescope Science Institute qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré dans le communiqué.
En recherchant également les TDE dans l’infrarouge, les scientifiques pourraient faire un pas de plus pour comprendre comment les trous noirs mangent les étoiles.
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