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Les rapports d’une extinction massive de « gorgones » à la fin de la période permienne ont été grandement exagérés, selon de nouvelles recherches. On pensait que ces étranges paléo-bêtes avaient disparu avec la plupart des autres formes de vie sur Terre à l’époque, mais les scientifiques ont récemment découvert que certaines de ces soi-disant gorgones avaient survécu jusqu’à la période du Trias. Cependant, ils n’ont pas survécu longtemps, ce qui en fait un « clade mort qui marche », a déclaré l’équipe.
Une analyse de trois spécimens trouvés dans le bassin du Karoo en Afrique du Sud révèle que ce groupe à dents de sabre, connu sous le nom de gorgonopsiens, les prédateurs dominants à la fin Période permienne, a réussi à survivre à la « Grande Mort ». Au cours de cet événement, qui a eu lieu il y a environ 251,9 millions d’années et était également connu sous le nom d’extinction de la fin du Permien, environ 90 % de toutes les espèces ont disparu. Les gorgonopsiens étaient une exception – mais malgré leur survie, leurs perspectives n’étaient pas grandes.
« La « marche du clade mort » est un terme utilisé dans les études sur l’extinction qui fait référence au moment où un groupe d’organismes survit techniquement à une extinction de masse, mais est tellement endommagé par celle-ci qu’il ne se rétablit jamais et s’attarde un peu avant de finalement disparaître. » co-chercheur du projet Christian Kammerer (s’ouvre dans un nouvel onglet)le conservateur de la recherche en paléontologie au North Carolina Museum of Natural Sciences à Raleigh, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Les clades morts qui marchent peuvent durer des millions d’années après une extinction massive « mais ne se re-diversifient jamais ni n’atteignent une abondance substantielle dans les écosystèmes, ils sont donc déjà » morts « d’un point de vue macro-évolutif », a-t-il expliqué.
La recherche a été présentée le 3 novembre à la conférence annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology à Toronto et n’a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture.
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Les gorgonopsiens — nommés d’après les mythiques et monstrueuses gorgones grecques, dont l’apparence pouvait transformer les gens en pierre — existaient bien avant la dinosaure a émergé au cours du Trias il y a environ 240 à 230 millions d’années.
Les chercheurs étaient au courant d’un crâne de gorgonopsien partiel du bassin du Karoo datant de l’âge induen de la période triasique (il y a 251,9 millions à 251,2 millions d’années). D’autres chercheurs avaient rejeté ce crâne, pensant qu’il avait été mal identifié ou mal daté. Mais une nouvelle enquête a révélé qu’il s’agissait « certainement d’un gorgonopsien », peut-être du genre Cyonosaure, a déclaré Kammerer et auteur principal Julien Benoît (s’ouvre dans un nouvel onglet)chercheur principal en paléontologie à l’Institut d’études évolutives de l’Université du Witwatersrand à Johannesburg.
Ensuite, le duo a analysé deux spécimens supplémentaires, probablement aussi des membres de Cyonosaure, du bassin du Karoo. Sur les trois spécimens de gorgonopsiens, deux proviennent de sites couvrant la limite du Permo-Trias et le troisième d’une couche du Trias précoce.
C’est possible que Cyonosaure a survécu à l’extinction massive en raison de sa petite taille, de son abondance et de son régime alimentaire flexible. Le carnivore de la taille d’un renard – qui arborait un museau étroit, allongé et rempli de dents – était l’un des plus petits gorgonopsiens connus jamais enregistrés. Les petits prédateurs généralistes s’adaptent généralement mieux aux écosystèmes changeants que les grands prédateurs spécialisés et sont donc plus susceptibles de faire face à des événements catastrophiques, a déclaré Kammerer. « Donc, s’il y avait un gorgonopsien dont on pourrait s’attendre à ce qu’il survive dans le Trias, ce serait Cyonosaure, » il a dit.
Après l’extinction massive, la biodiversité s’est effondrée dans le bassin du Karoo et un animal herbivore aux défenses appelé Lystrosaurusqui a vécu pendant certaines parties du Permien et du Trias, a explosé en nombre, « Alors, Cyonosaure n’a probablement pas manqué de proies », a déclaré Benoit à Live Science dans un e-mail.
Les recherches sont en cours et « un examen plus approfondi de ces sites est nécessaire », a déclaré l’équipe. Mais les données indiquent que les gorgonopsiens ont survécu dans la première partie du Trias, ce qui est à peu près aussi surprenant qu’un tyrannosaure survivant à l’astéroïde percutant la Terre, ont plaisanté les scientifiques dans leur résumé de conférence.
Cela dit, les gorgonopsiens du Trias étaient rares et appartenaient à un seul genre, donc ce clade mort qui marche « devrait toujours être considéré comme une victime de l’extinction massive de la fin du Permien », ont déclaré les chercheurs.
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