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Tôt mercredi matin (16 novembre), la NASA a finalement lancé sa puissante fusée Space Launch System (SLS), une étape clé du programme Artemis prévu pour ramener les humains sur la Lune.
Il s’agissait de la quatrième tentative de lancement de la fusée de 322 pieds de haut (98 mètres), qui devait initialement décoller le 29 août, puis à nouveau le 3 septembre et une fois de plus le 27 septembre, mais à chaque fois le l’agence a fait face à des perturbations qui ont arrêté le lancement.
Alors, pourquoi la fusée la plus puissante jamais construite est-elle si en proie à des revers et des retards ?
« Nous pouvons parfois oublier qu’il s’agit du premier lancement d’un tout nouveau système. Donc, chaque fois que nous faisons cela, nous apprenons à lancer une toute nouvelle fusée », Jake BlanchisseurLe scientifique en chef de l’exploration au sein de la direction de la mission d’exploration humaine et des opérations au siège de la NASA, a déclaré à Live Science.
Pourquoi les lancements de fusées sont-ils retardés ?
Les retards de lancement de fusées sont extrêmement courants. Un lancement planifié peut être annulé pour des dizaines de raisons, allant des conditions météorologiques aux dysfonctionnements techniques en passant par les obstructions de dernière minute sur la trajectoire de vol de la fusée. Le lancement SLS de la NASA n’a pas fait exception.
Le 29 août, les ingénieurs de la mission ont nettoyé le lancement à cause de la foudre. Les critères météorologiques de la NASA sont stricts. Avant même d’arriver à la rampe de lancement, il ne doit y avoir aucun éclair à moins de 20 miles nautiques (c’est-à-dire environ 23 miles ou 37 kilomètres), pas plus de 5% de chance de grêle, pas de vent dépassant des vitesses de 46 mph (74 kmh), ou si la température est inférieure à 40 degrés ou supérieure à 95 degrés Fahrenheit. Pendant qu’elle est sur la rampe de lancement, la fusée ne peut pas être lancée s’il y a des orages ou des éclairs dans la zone.
Le 3 septembre, le lancement a été nettoyé en raison d’une fuite dans une conduite qui alimentait en hydrogène liquide la fusée. SLS dépend de quatre moteurs RS-25 alimentés par de l’hydrogène liquide et de l’oxygène. Ensuite, ce propulseur est allumé au décollage, l’hydrogène et l’oxygène réagissent pour former de l’eau de manière explosive. De la vapeur d’eau jaillit des buses du moteur à 10 000 mph (16,093 km/h) et aide à fournir une poussée suffisante pour envoyer la fusée dans l’espace.
La prochaine occasion de lancement de la NASA aurait été le 27 septembre, mais mère nature avait des idées différentes. L’équipe de la mission a décidé de ramener la fusée dans le bâtiment d’assemblage des véhicules le 26 septembre, deux jours seulement avant que l’ouragan Ian ne fasse des ravages sur la côte sud-ouest de la Floride. Un autre ouragan, cette fois nommé Nicole, a perturbé les plans de lancement du 14 novembre.
Retarder le lancement d’une fusée est-il un problème ?
Même si le lancement de mercredi avait été annulé, la NASA aurait encore eu plus d’opportunités pour lancer Artémis. Chaque mois, il y a « un certain nombre d’opportunités sur une période de plus de deux semaines, où nous pouvons [launch] la plupart de ces jours pendant cette période », a déclaré Bleacher.
Mais les retards ne doivent pas être considérés comme entièrement mauvais, a noté Bleacher. « [A] le gommage c’est pas mal. C’est nous qui réagissons à quelque chose qui doit être réglé. Et cela garantit que nous avons la possibilité de lancer cette fusée. »
Chaque retard, qu’il soit dû à un problème mécanique ou à mère nature, signifie que l’équipe peut en apprendre davantage sur le lancement d’une fusée.
« La seule chose qui doit absolument être vraie, c’est que nous devons bien faire les choses », a déclaré Bleacher.
Désormais lancée avec succès, la fusée SLS de la NASA transporte dans l’espace la capsule Orion (sans équipage, à l’exception de ses astronautes mannequins, ou « moonikins ») vers une orbite lunaire. Il transporte également une poignée de satellites cubesat conçus pour diverses enquêtes scientifiques, telles que l’étude de la surface lunaire ou le rayonnement de l’espace lointain. Orion voyagera et orbitera autour de la Lune pendant environ deux semaines et demie avant de retourner sur Terre.
Les futures missions du programme Artemis verront des humains chevaucher la capsule Orion vers la lune et atterrir sur sa surface pour la première fois depuis 1972.
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