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Après 65 ans d’exploration lunaire, les États-Unis vont enfin poser leur premier rover autonome sur la Lune. Mais cette mission ne sera pas dirigée par des ingénieurs de la NASA – c’est plutôt l’idée originale d’un groupe d’étudiants dévoués.
Le rover Iris a été développé par des étudiants, des professeurs et des anciens de l’Université Carnegie Mellon en Pennsylvanie sur une période de trois ans. Il est transporté sur la Lune dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, l’incursion de l’agence dans le partenariat avec l’industrie spatiale commerciale. Initialement, son lancement était prévu fin 2021 ou début 2022, mais des revers dans le programme lunaire de la NASA ont retardé le lancement à ce printemps.
La mission représente le premier rover lunaire américain (le lancement du rover Viper de la NASA est prévu l’année prochaine), ainsi que le premier rover développé par des étudiants universitaires. Le rover de 4,4 livres (2 kilogrammes) a un châssis aussi gros qu’une boîte à chaussures et ses roues en fibre de carbone ont la taille de bouchons de bouteilles. Sa mission de 60 heures sera principalement visuelle : prendre des images de la surface de la lune pour une étude géographique. Il testera également de nouvelles techniques de localisation en transmettant des données sur sa position à la Terre.
En plus d’Iris, l’équipe de Carnegie Mellon prévoit d’envoyer une installation artistique appelée MoonArk, une minuscule capsule temporelle remplie de poèmes, de musique, d’images et de petits objets. Le projet est destiné à transmettre un récit « qui touche les gens maintenant, mais aussi 1 000 ans plus tard », Dylan Viton (s’ouvre dans un nouvel onglet)un professeur agrégé à Carnegie Mellon et directeur de MoonArk a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). Une deuxième arche identique est actuellement exposée au Smithsonian National Air and Space Museum.
MoonArk et son compagnon rover de la taille d’une pinte feront du stop dans l’espace à bord de la fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance, et seront transportés vers la surface lunaire par la société spatiale Astrobiotic’s Peregrine Lander, basée à Pittsburgh. Le lancement est actuellement prévu pour le 4 mai – que, à juste titre, Internet a baptisé la Journée internationale de la guerre des étoiles – depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride.
« Des centaines d’étudiants ont consacré des milliers d’heures à Iris », a déclaré Raewyn Duvall, chercheur associé à l’Université Carnegie Mellon et commandant de la mission. déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Nous avons travaillé pendant des années pour cette mission, et avoir une date de lancement sur le calendrier est une étape passionnante. »
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