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Des chercheurs ont découvert des types de cristaux inédits cachés dans de minuscules grains de poussière de météorite parfaitement conservés. La poussière a été laissée par une énorme roche spatiale qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, il y a neuf ans.
Le 15 février 2013, année astéroïde mesurant 59 pieds (18 mètres) de diamètre et pesant 12 125 tonnes (11 000 tonnes métriques) entré Terreà environ 41 600 mph (66 950 km/h). Heureusement, le météore a explosé à environ 14,5 miles (23,3 kilomètres) au-dessus de la ville de Tcheliabinsk, dans le sud de la Russie, inondant la région environnante de minuscules météorites et évitant une collision unique colossale avec la surface. Les experts de l’époque ont décrit l’événement comme un réveil majeur aux dangers que représentent les astéroïdes pour la planète.
L’explosion d’un météore de Tcheliabinsk a été la plus importante du genre à se produire dans l’atmosphère terrestre depuis l’événement de Tunguska en 1908. Il a explosé avec une force 30 fois supérieure à la bombe atomique qui a secoué Hiroshimaselon Nasa (s’ouvre dans un nouvel onglet). Séquences vidéo (s’ouvre dans un nouvel onglet) de l’événement a montré la roche spatiale brûlant dans un éclair de lumière qui était brièvement plus brillant que le Soleilavant de créer un puissant bang sonique qui a brisé du verre, endommagé des bâtiments et blessé environ 1 200 personnes dans la ville ci-dessous, selon le site sœur de Live Science Espace.com (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont analysé certains des minuscules fragments de roche spatiale laissés après l’explosion du météore, connus sous le nom de poussière de météorite. Normalement, les météores produisent une petite quantité de poussière lorsqu’ils brûlent, mais les minuscules grains sont perdus pour les scientifiques car ils sont trop petits pour être trouvés, dispersés par le vent, tombent dans l’eau ou sont contaminés par l’environnement. Cependant, après l’explosion du météore de Tcheliabinsk, un énorme panache de poussière est resté dans l’atmosphère pendant plus de quatre jours avant de finalement pleuvoir sur la surface de la Terre, selon la NASA. Et heureusement, des couches de neige tombées peu de temps avant et après l’événement ont piégé et conservé des échantillons de poussière jusqu’à ce que les scientifiques puissent les récupérer peu de temps après.
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Les chercheurs sont tombés sur les nouveaux types de cristaux alors qu’ils examinaient des grains de poussière sous un microscope standard. L’une de ces minuscules structures, qui était à peine assez grande pour être vue au microscope, était fortuitement nette au centre de l’une des diapositives lorsqu’un membre de l’équipe a regardé à travers l’oculaire. S’il avait été ailleurs, l’équipe l’aurait probablement raté, selon Sci-News (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Après avoir analysé la poussière avec des microscopes électroniques plus puissants, les chercheurs ont trouvé beaucoup plus de ces cristaux et les ont examinés de manière beaucoup plus détaillée. Cependant, même alors, « trouver les cristaux à l’aide d’un microscope électronique était plutôt difficile en raison de leur petite taille », ont écrit les chercheurs dans leur article, publié le 7 mai dans The European Physical Journal Plus (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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Les nouveaux cristaux se présentaient sous deux formes distinctes; des coquilles quasi-sphériques ou « presque sphériques » et des tiges hexagonales, qui étaient toutes deux « des particularités morphologiques uniques », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Une analyse plus poussée à l’aide de rayons X a révélé que les cristaux étaient constitués de couches de graphite – une forme de carbone fabriqué à partir de feuilles d’atomes qui se chevauchent, couramment utilisées dans les crayons, entourant un nanocluster central au cœur du cristal. Les chercheurs proposent que les candidats les plus probables pour ces nanoclusters soient le buckminsterfullerène (C60), une boule d’atomes de carbone en forme de cage, ou le polyhexacyclooctadécane (C18H12), une molécule composée de carbone et d’hydrogène.
L’équipe soupçonne que les cristaux se sont formés dans les conditions de haute température et de haute pression créées par la rupture du météore, bien que le mécanisme exact ne soit toujours pas clair. À l’avenir, les scientifiques espèrent retrouver d’autres échantillons de poussière de météorite provenant d’autres roches spatiales pour voir si ces cristaux sont un sous-produit commun des ruptures de météores ou sont uniques à l’explosion de météores de Tcheliabinsk.
Publié à l’origine sur Live Science.
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