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Des chercheurs chinois ont découvert un nouveau type de cristal niché parmi les débris volcaniques de la face proche de la luneainsi qu’une source de carburant potentielle qui pourrait aider à révolutionner la production d’énergie propre et efficace sur Terre.
Le petit cristal transparent – nommé Changesite-(Y), d’après la déesse chinoise de la lune Chang’e – a plus d’un milliard d’années et est aussi large qu’un cheveu humain, selon GlobalTimes, un site d’information chinois géré par l’État. Début septembre, des chercheurs de l’Association minéralogique internationale ont confirmé que le minuscule cristal de lune a une composition inédite et est lié à d’autres minéraux trouvés uniquement sur la lune ou dans les météores.
Un nouveau minéral, Changesite-(Y), a été découvert à partir des échantillons lunaires récupérés par la sonde chinoise Chang’e-5, faisant de la Chine le troisième pays à découvrir un nouveau minéral sur la lune, a annoncé vendredi l’Autorité chinoise de l’énergie atomique. pic.twitter.com/gieIWN8SMg9 septembre 2022
Les chercheurs ont collecté le cristal parmi environ 4 livres (1,8 kilogramme) de roches lunaires en 2020 lors de la mission chinoise Chang’e-5 (également du nom de la déesse de la lune susmentionnée). Ces roches ont été les premiers échantillons lunaires à être prélevés sur Terre depuis 1976, et les premiers échantillons lunaires jamais collectés par la Chine, selon Vice. La découverte du cristal Changesite-(Y) marque le sixième nouveau minéral à être identifié sur la lune, et le premier identifié par la Chine ; les cinq découvertes précédentes ont été faites soit par les États-Unis, soit par la Russie.
Cependant, le minuscule cristal n’était pas la seule découverte remarquable dans le transport de roche lunaire Chang’e-5. Parmi les quelque 140 000 particules lunaires analysées, les scientifiques ont également trouvé des traces d’hélium-3 – une version de l’élément hélium exceptionnellement rare sur Terre, mais on pense qu’elle est abondante sur la Lune.
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Pendant des décennies, les scientifiques ont été intrigués par l’hélium-3 comme source potentielle de carburant pour la fusion nucléaire — un type de production d’énergie qui se produit lorsque deux atomes légers fusionnent en un plus lourd sous une chaleur et une pression extrêmes. Les réactions de fusion nucléaire se produisent naturellement à l’intérieur des étoiles, mais les humains n’ont pas encore trouvé de réacteur à fusion capable de créer plus d’énergie que celle qui y a été injectée.
L’hélium-3 est une source de combustible particulièrement prometteuse pour la fusion car il produit beaucoup moins de rayonnement et de déchets nucléaires que d’autres éléments, selon le Agence spatiale européenne (ESA). L’élément existe sur Terre en quantités relativement faibles, mais on pense que l’hélium-3 est beaucoup plus abondant sur la Lune, où il a été déposé directement sur le sol lunaire pendant des milliards d’années par le vent solaire, a déclaré l’ESA.
Même sans réacteurs viables pour l’installer, l’hélium-3 a néanmoins déclenché une course aux ressources lunaires. Plusieurs nations spatiales et entreprises privées ont exprimé leur intérêt à exploiter la lune pour son hélium-3, y compris les États-Unis et la Chine. La découverte par Chang’e-5 d’un nouveau gisement d’hélium-3 sur la face proche de la lune pourrait encore alimenter la course mondiale au pillage des ressources minérales de la lune.
Publié à l’origine sur Live Science.
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