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Les astronomes ont découvert une tendance déroutante dans l’atmosphère de Neptune : depuis le début de l’été de l’hémisphère sud de la planète il y a près de deux décennies, les températures atmosphériques dans cette région ont chuté et les scientifiques ne savent pas pourquoi.
Neptune est la planète la plus éloignée du système solaireenviron 30 fois plus loin du Soleil que Terre est. Comme toutes les autres planètes en orbite autour du soleil, Neptune a quatre saisons distinctes : printemps, été, automne et hiver. Cependant, comme Neptune met environ 165 ans pour orbiter autour du soleil, chacune de ces saisons dure environ 40 ans. L’hémisphère sud de Neptune connaît l’été, la période où il est incliné vers le soleil, depuis 2005.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont compilé des images infrarouges de Neptune prises par une variété de télescopes terrestres et spatiaux entre 2003 et 2020. L’équipe s’attendait initialement à ce que les températures dans l’hémisphère sud de Neptune augmentent à l’entrée de l’été. Cependant, les images ont révélé que les températures atmosphériques dans l’hémisphère sud avaient chuté de 14,4 degrés Fahrenheit (8 degrés Celsius) entre 2003 et 2018.
« Ce changement était inattendu », a déclaré l’auteur principal Michael Roman, astronome à l’Université de Leicester au Royaume-Uni. dit dans un communiqué. « Depuis que nous observons Neptune au début de son été austral, nous nous attendions à ce que les températures se réchauffent lentement, et non plus froides. »
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De plus, au cours des deux dernières années de l’étude, les températures autour du pôle sud de Neptune ont augmenté de 19,8 F (11 C) entre 2018 et 2020. Les chercheurs ont été intrigués par les changements de température rapides et intenses et ne peuvent pas expliquer pourquoi ce point chaud va à l’encontre de la tendance générale. dans l’hémisphère sud.
« Nos données couvrent moins de la moitié d’une saison Neptune », a déclaré le co-auteur Glenn Orton, scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, « donc personne ne s’attendait à voir des changements importants et rapides ».
Ce n’est pas la première fois que les températures atmosphériques de Neptune intriguent les scientifiques. En 1989, la sonde Voyager 2 de la NASA est passée par Uranus et Neptune en sortant du système solaire et a découvert que Neptune était plus chaude que son voisin le plus proche, bien qu’elle soit plus éloignée du soleil. Les scientifiques ont depuis découvert que cela est probablement dû à gravitationnel différences entre les deux planètes, Live Science signalé précédemment.
Les chercheurs ne savent pas encore ce qui cause les fluctuations de température nouvellement détectées dans l’atmosphère de Neptune, mais ils ont proposé quelques explications potentielles.
Une raison possible est un changement dans la chimie atmosphérique. L’atmosphère de Neptune est composée principalement d’hydrogène, ainsi que d’hélium et de méthane. Le méthane donne à Neptune et à Uranus voisine leur couleur bleue. Cependant, les teintes frappantes de Neptune sont plus intenses que celles d’Uranus, ce qui signifie probablement qu’un autre produit chimique non identifié se cache dans l’atmosphère de Neptune, selon Nasa. Ce mystérieux composé ou des changements dans l’abondance d’autres éléments pourraient être responsables de ces changements de température, selon le communiqué.
Les conditions météorologiques extrêmes pourraient également affecter les températures. Neptune a les vents les plus forts du système solaire ; ils peuvent atteindre jusqu’à 1 200 mph (1 931 km/h), selon la NASA. Ces vents poussent des rafales de méthane gelé à travers l’atmosphère de la planète, affectant potentiellement la température. Neptune a également des tempêtes fréquentes et massives. En 1989, Voyager 2 a détecté une énorme tempête près du pôle sud de la planète. À son apogée, la tempête, connue sous le nom de Great Dark Spot, était plus grande que la Terre et a disparu en 1994.
Les changements de température peuvent également résulter du cycle solaire, ont déclaré les chercheurs. Tous les 11 ans, le champ magnétique du soleil bascule, modifiant les niveaux de rayonnement solaire, que les scientifiques peuvent mesurer en comptant les taches solaires. Il existe une faible corrélation entre les changements de température et le nombre de taches solaires sur le soleil au fil du temps, mais la relation entre les deux n’est pas assez forte pour étayer définitivement cette idée, selon la nouvelle étude.
Surveillance continue par des télescopes au sol et futures enquêtes à l’aide du nouveau Télescope spatial James Webb pourrait faire la lumière sur ce phénomène, selon le communiqué. Mais pour l’instant, cela reste un mystère.
« Je pense que Neptune est elle-même très intrigante pour beaucoup d’entre nous parce que nous en savons encore si peu à son sujet », a déclaré Roman dans le communiqué. « Tout cela pointe vers une image plus compliquée de l’atmosphère de Neptune et de la façon dont elle change avec le temps. »
L’étude a été publiée le 11 avril dans Le Journal des sciences planétaires.
Publié à l’origine sur Live Science.
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