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Les astronomes viennent peut-être de trouver les restes de certaines des toutes premières étoiles de l’univers. Les signatures chimiques de ces objets lointains vieux de plus de 13 milliards d’années sont remarquablement différentes de celles d’étoiles plus jeunes, comme notre soleil. En les étudiant, les scientifiques espèrent faire la lumière sur la formation des étoiles, des galaxies et même des éléments de base.
La recherche, co-écrite par l’astrophysicien de l’Université de Florence Stefania Salvadori (s’ouvre dans un nouvel onglet)a été publié le 3 mai dans Le Journal Astrophysique (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Aux premiers jours de l’univers, seuls des éléments très simples tels que l’hydrogène et l’hélium étaient disponibles. Les premières étoiles se sont allumées à partir de ces seuls éléments. Au fil du temps, leurs noyaux chauffés à blanc ont progressivement cuit des atomes simples en éléments plus lourds, tels que le carbone, l’oxygène, le magnésium et éventuellement les métaux. Les générations suivantes d’étoiles se sont formées à partir de nuages de gaz contenant ces atomes plus lourds, et aujourd’hui la plupart des étoiles observées par les scientifiques sont riches en métaux comme le fer. (Notre soleil est composé d’environ 98 % d’hydrogène et d’hélium, mais contient des traces d’éléments lourds comme le fer, le néon et le carbone.)
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Personne n’a observé directement les étoiles originelles déficientes en métal ; la plupart d’entre eux se sont probablement éteints ou ont explosé il y a longtemps. Mais les scientifiques peuvent encore observer certains de leurs restes poussiéreux en fixant leurs vues à des milliards d’années-lumière.
À l’aide du Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral, Salvadori et son équipe ont scruté trois nuages éloignés de gaz formant des étoiles. À eux seuls, ces nuages ne diraient pas grand-chose aux scientifiques, mais la lumière entrante à proximité quasars – des noyaux galactiques extrêmement brillants formés par la poussière tombant dans un trou noir supermassif – ont permis de révéler les secrets du nuage. Sur la base des longueurs d’onde de lumière absorbées par les nuages de gaz, l’équipe a déterminé de quels éléments les restes stellaires étaient constitués.
Effectivement, les nuages étaient extrêmement pauvres en fer et autres éléments métalliques, mais riches en carbone, oxygène et magnésium – précisément ce qui aurait été laissé après que les premières étoiles aient manqué de carburant et explosé, selon les chercheurs. Cela rejoint d’autres recherches sur les origines des étoiles et peut aider à expliquer la composition des étoiles plus jeunes, y compris celles trouvées dans la Voie lactée.
« Notre découverte ouvre de nouvelles voies pour étudier indirectement la nature des premières étoiles, complétant pleinement les études sur les étoiles de notre galaxie », a déclaré Salvadori dans un communiqué. déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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