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Un photographe a récemment pris des images de traînées de lumière vertes vibrantes suspendues apparemment immobiles dans le ciel rempli d’étoiles au-dessus d’une chaîne de montagnes américaine. Le spectacle de lumière étrange peut ressembler à des aurores, mais c’est en fait un phénomène encore plus rare.
Aaron Watson a capturé le superbe spectacle près des montagnes West Elk dans le Colorado. Les lumières striées d’émeraude sont apparues juste avant minuit le 21 juin et ont duré environ 2 heures, au cours desquelles elles se sont lentement déplacées dans le ciel, a déclaré Watson à Live Science dans un e-mail. Des versions similaires mais moins intenses de ces lumières ont également été repérées dans d’autres parties du Colorado, selon Spaceweather.com.
Au début, Watson croyait que les lumières appartenaient à noctilucent, ou nuit brillante, nuages, qui devraient devenir plus fréquents en juin et juillet de cette année. Mais lorsque les couleurs vibrantes ont émergé, cela semblait peu probable. Il a également émis l’hypothèse qu’il pourrait s’agir d’un affichage auroral lent ou d’un phénomène connexe, tel que STEVE l’or a arc auroral stable qui a été déclenché par une tempête solaire frappant la Terre.
Cependant, il n’y avait pas de tempête solaire à cette époque. Au lieu de cela, les lumières sont le résultat d’un phénomène connu sous le nom de « airglow », qui est déclenché dans les parties supérieures de l’atmosphère terrestre par des formes moins extrêmes de rayonnement solaire. Airglow est rarement vu du sol, mais il pourrait devenir un spectacle plus courant dans les mois et les années à venir à mesure que l’activité solaire augmentera, a déclaré Spaceweather.com.
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Des experts ont récemment révélé à Live Science que le prochain pic d’activité solaire, qui devait arriver en 2025 et être relativement faible par rapport aux pics passés historiques, pourrait en fait arriver dès la fin de 2023 et être plus actif que prévu. La vue d’une telle lueur vibrante renforce encore cette hypothèse.
Une étude publiée en mars 2021 dans la revue Physique spatiale JGR, a révélé que la lueur de l’air a toujours été la plus visible lors des précédents maximums solaires – la période du cycle solaire d’environ 11 ans où l’activité solaire culmine et où le soleil émet plus de rayonnement et de tempêtes solaires. Le suivi des changements dans la lueur de l’air peut donc aider à suivre la progression du cycle solaire, selon Nasa. (Les aurores deviennent également plus fréquentes pendant le maximum solaire.)
lueur d’air et aurores sont tous deux déclenchés par le rayonnement solaire frappant la Terre, mais les mécanismes sous-jacents sont très différents : les aurores se forment lorsque de puissants flux de rayonnement solaire, appelés vent solaire, ou des nuages rapides de plasma magnétisé, appelés les éjections de masse coronale (CME), percuter le champ magnétique terrestre. Cela affaiblit temporairement le bouclier défensif de la Terre, permettant au rayonnement solaire de pénétrer profondément dans l’atmosphère et excite les molécules d’air afin qu’elles émettent des couleurs vives et dansantes.
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Mais la lueur de l’air est créée par le rayonnement solaire progressif, qui ionise ou enlève des électrons des molécules de gaz pendant la journée. La nuit, ces molécules ionisées réagissent avec des gaz porteurs d’un électron supplémentaire pour retrouver leurs particules perdues. Ces réactions libèrent beaucoup d’énergie, qui est émise sous forme de lumière semblable à celles émises par les aurores boréales. Mais cela provoque un spectacle de lumière plus progressif et souvent plus faible.
La lueur de l’air se forme de 50 à 300 miles (80 à 480 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre dans une région de l’atmosphère connue sous le nom d’ionosphère. À des altitudes plus élevées, la lueur de l’air prend une couleur rouge, qui est produite par des atomes d’azote excités. Mais les lumières vertes de la nouvelle image sont le résultat d’atomes d’oxygène excités et sont plus importantes entre 56 et 62 miles (90 et 100 km) au-dessus du sol, selon Spaceweather.com.
Airglow n’est pas le seul signe de la haute atmosphère que le maximum solaire approche rapidement. La thermosphère, l’avant-dernière couche de l’atmosphère qui chevauche l’ionosphère, est également réchauffement plus rapide qu’il ne l’a fait en près de 20 ans car il absorbe l’énergie des tempêtes solaires de plus en plus fréquentes.
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