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Neptune est célèbre pour bleu brillant, mais les astéroïdes qui orbitent à proximité ne le sont décidément pas. Une équipe internationale d’astronomes a récemment jeté un coup d’œil aux astéroïdes troyens de Neptune et a découvert qu’ils semblaient tous être d’une certaine nuance de rouge, bien plus rouge que la plupart des astéroïdes du système solaire. Ils ont publié leurs résultats le 14 février dans le journal Avis mensuels de la Royal Astronomical Society : lettres (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les chevaux de Troie neptuniens sont un nuage de astéroïdes dont l’orbite autour du soleil est parallèle à celle de Neptune. Ils traînent dans les points gravitationnellement stables entre Neptune et le soleil, ou entre Neptune et la planète naine Pluton. Découverts pour la première fois en 2001, moins de 50 de ces corps rocheux ont été décrits à ce jour.
La raison n’est pas que les chevaux de Troie neptuniens sont rares ; c’est probablement parce qu’il est difficile de repérer des roches spatiales si petites et si éloignées. Ces astéroïdes ont tendance à mesurer de 31 à 62 miles (50 à 100 kilomètres) de diamètre et orbitent à une distance de 2,8 milliards de miles (4,5 milliards de km) du soleil. Avant cette recherche, les astronomes n’avaient étudié qu’une douzaine de ces astéroïdes et devaient utiliser certains des télescopes les plus grands et les plus puissants de la Terre pour le faire.
« Dans notre nouveau travail, nous avons plus que doublé l’échantillon de chevaux de Troie Neptuniens étudiés avec de grands télescopes », Bryce Bolin (s’ouvre dans un nouvel onglet)un astronome du Goddard Space Flight Center de la NASA et auteur principal de l’étude, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).
L’équipe de Bolin a synthétisé les données recueillies par quatre télescopes – le télescope de l’Observatoire Palomar en Californie, les télescopes Gemini Nord et Sud à Hawaï et au Chili et le télescope Keck à Hawaï – sur deux ans. Les chercheurs ont suivi 18 chevaux de Troie Neptuniens et analysé leur couleur. Ils ont constaté que la plupart étaient nettement plus rouges que la plupart des astéroïdes, dont quatre extrêmement rouges.
Cette couleur pourpre indique que les chevaux de Troie neptuniens sont riches en composés volatils tels que l’ammoniac et le méthanol. Les glaces faites de ces produits chimiques sont très sensibles à la chaleur et se transforment rapidement en gaz lorsqu’elles sont exposées à suffisamment de rayonnement solaire. Pour cette raison, les astronomes s’attendent à ce que les astéroïdes plus proches du soleil aient beaucoup moins de teinte rouge ; leur ammoniac et leur méthanol ont déjà bouilli.
Effectivement, les chercheurs ont observé une sorte de progression ombrée des astéroïdes rouges, commençant par des roches gris ardoise dans le système solaire interne et évoluant vers le rouge foncé au-delà de l’orbite de Pluton.
Il est probable que certains des astéroïdes les plus rouges de Neptune se soient formés encore plus loin du soleil dans les premiers jours du système solaire, avant de migrer vers l’intérieur et de se faire prendre dans l’orbite de Neptune, ont ajouté les chercheurs. Les étudier pourrait ouvrir une fenêtre sur la formation des astéroïdes du système solaire primitif et sur la façon dont leur composition a changé au cours des 4,6 milliards d’années écoulées.
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