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Un pêcheur a récemment été décapité par un 19 pieds de long (5,8 mètres) grand requin blanc en plongeant pour les tripes de hache, un mollusque ressemblant à un pétoncle au Mexique. L’événement tragique a fait la une des journaux en raison de la nature inhabituelle de l’attaque.
Manuel Nieblas López, qui avait la cinquantaine, a été attaqué le 5 janvier dans la baie de Tobari, le long du golfe de Californie, au large du Mexique. Au moment de l’attaque, López ramassait les coquillages à une profondeur comprise entre 36 et 59 pieds (11 et 18 m) à l’aide d’une source d’air alimentée en surface – un appareil de type scaphandre qui relie le plongeur à une source d’air comprimé sur un bateau à travers une série de tuyaux, selon Trackingsharks.com (s’ouvre dans un nouvel onglet), un site Web qui enregistre toutes les attaques de requins dans le monde. Deux autres pêcheurs, qui étaient sur un bateau de soutien lorsque l’attaque s’est produite, ont vu le requin « lui arracher la tête de manière impressionnante et se mordre les deux épaules », a déclaré Jose Bernal, qui a parlé au nom des pêcheurs survivants, selon Trackingsharks.com.
Les requins mordent rarement les gens. Lorsqu’ils le font, ils attrapent généralement les jambes ou le torse après avoir confondu la personne avec une proie, comme un phoque, puis relâchent la victime après avoir réalisé l’erreur. Mais un requin mordant la tête ou les épaules d’une personne est extrêmement rare, ont déclaré des experts à Live Science.
Ce type d’attaque est si rare que Greg Skomal (s’ouvre dans un nouvel onglet), biologiste marin à l’Université de Boston et responsable du programme sur les requins au Massachusetts Marine Fisheries, n’en a jamais entendu parler. « Aussi rares que puissent être les morsures de requins sur les humains, la décapitation est encore plus rare », a ajouté Chris Lowe (s’ouvre dans un nouvel onglet)le directeur du Shark Lab de la California State University, Long Beach.
Alors, qu’est-ce qui a pu causer ce type d’attaque inhabituel ?
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Comme pour presque toutes les attaques de requins, « l’erreur d’identité » est probablement la principale raison pour laquelle le requin a attaqué López, ont déclaré les experts.
« Si les requins sont excités et affamés, ils prennent des décisions irréfléchies et mordent ce qu’ils considèrent comme une proie potentielle dans le feu de l’action », a déclaré Gavin Naylor (s’ouvre dans un nouvel onglet), biologiste marin à l’Université de Floride qui dirige l’International Shark Attack Files (ISAF) au Florida Museum of Natural History. « N’oubliez pas que les prédateurs doivent réfléchir rapidement », a-t-il ajouté, et s’ils hésitent, cela « peut les laisser affamés ».
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Les requins n’ont pas une grande vision, ce qui rend la tâche difficile pour eux faire la distinction entre les proies et les humains. Pour cette raison, environ 60% des attaques de requins enregistrées par l’ISAF se sont produites dans des eaux troubles avec une visibilité réduite, a déclaré Naylor. (Il n’y a aucune mention de la qualité de l’eau dans les rapports de l’attaque la plus récente, il n’est donc pas possible de savoir avec certitude si cela a joué un rôle.)
Le soleil (s’ouvre dans un nouvel onglet) a rapporté que López aurait peut-être évité l’attaque s’il avait porté une combinaison de plongée aux couleurs vives pour l’aider à se démarquer des phoques, ce qui avait été conseillé par les autorités locales. Mais les experts ne sont pas convaincus par ces affirmations.
« C’est une hypothèse difficile à tester », a déclaré Skomal. « Étant donné que la plupart des combinaisons sont noires ou de couleur foncée, il n’y a aucun moyen de dire statistiquement s’il y a une tendance ou non », a ajouté Lowe.
Cependant, l’activité de pêche du plongeur a probablement joué un rôle en induisant le requin en erreur en lui faisant croire qu’il était une proie, ont déclaré les experts.
L’odeur des coquillages concentrée autour du plongeur « aurait pu attirer le requin dans la zone », a déclaré Lowe. « Chaque fois que quelqu’un pêche – que ce soit des poissons ou des invertébrés comme les pétoncles ou le homard – les requins sont attirés par les odeurs dans l’eau et les vibrations des animaux en difficulté », a ajouté Naylor.
« Il est également possible que [due to his position on the seafloor] il ressemblait à un lion de mer en train de se nourrir », a déclaré Skomal.
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Des pêcheurs comme López avaient été avertis d’éviter de pêcher dans la zone en raison d’une augmentation de l’activité des requins en décembre et janvier, lorsque des requins femelles enceintes entrent dans la zone, Newsweek (s’ouvre dans un nouvel onglet) signalé. En décembre 218, un autre pêcheur a été tué après avoir été attaqué par un grand requin blanc peu après avoir sauté à l’eau, selon Trackingsharks.com.
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La position de López sur le fond marin peut expliquer pourquoi le requin a attaqué sa tête et ses épaules.
« C’était la partie la plus accessible de l’anatomie de la personne », a déclaré Naylor. La plupart des pétoncles « marchent essentiellement le long du fond », de sorte que le requin n’aurait pas pu s’approcher de la victime par le dessous et s’approcher par le côté aurait probablement laissé le requin ouvert à une contre-attaque potentielle de sa proie, a-t-il ajouté. Lowe a convenu que « l’orientation de la personne dans l’eau par rapport à celle du requin » joue un rôle clé dans l’endroit où elle est mordue.
Il est également possible que le requin se soit délibérément dirigé vers la tête « pour neutraliser rapidement la proie perçue », ce qui a été suggéré par certaines attaques de requins contre des phoques, a déclaré Skomal.
Cependant, il est difficile de dire avec certitude ce qui s’est passé dans ce cas.
« Dans la plupart des cas, nous ne savons tout simplement pas » pourquoi un requin attaque quelqu’un, a déclaré Lowe. « Comme vous pouvez l’imaginer, il est très difficile de discerner la motivation du requin sans informations détaillées sur la situation avant la morsure. »
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