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La pluie de météores Eta Aquarid culminera ce week-end, et cela pourrait être un grand spectacle pour les observateurs du ciel qui sont au bon endroit au bon moment.
L’affichage annuel des « étoiles filantes » (qui sont en fait de minuscules météores brûlant dans l’atmosphère terrestre) culminera dans la nuit des 5 et 6 mai, ce qui coïncide avec la nuit de la pleine lune des fleurs de mai. Malheureusement, cela rendra plus difficile de voir autre chose que les météores les plus brillants.
Cependant, la NASA prédit une « explosion importante », qui pourrait produire le double du nombre habituel d’étoiles filantes chaque heure, selon Espace.com (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les Eta Aquarids ne produisent généralement que 10 à 30 météores par heure juste avant l’aube, vus de l’hémisphère nord, selon le Société américaine des météores (s’ouvre dans un nouvel onglet). Ils sont le plus souvent considérés comme des « Earthgrazers », de longs météores à l’horizon, selon Nasa (s’ouvre dans un nouvel onglet).
L’averse a tendance à apparaître plus forte dans l’hémisphère sud, avec un taux d’environ 60 météores par heure pendant le pic de l’averse. Cela signifie qu’il pourrait y avoir jusqu’à 120 étoiles filantes par heure pendant les heures de pointe des Eta Aquarids cette année.
Les étoiles filantes produites par les Eta Aquarids sont particulièrement rapides, dévalant à plus de 146 000 mph (235 000 km/h), et elles laissent souvent des « trains » persistants (des débris incandescents dans leur sillage) qui durent plusieurs secondes à quelques minutes, selon à la NASA.
De telles observations pourraient être l’une des meilleures façons de découvrir les Eta Aquarids cette année, car la pleine lune se lèvera au crépuscule le 5 mai et se couchera à l’aube le 6 mai, de sorte qu’elle éclairera le ciel toute la nuit. Cependant, les observateurs du ciel au Moyen-Orient, en Afrique, en Asie, en Australie et en Nouvelle-Zélande auront un net avantage car il y aura une légère éclipse de lune pendant environ quatre heures pendant la nuit (avec une éclipse maximale à 1722 GMT le 5 mai), donc il y a sera brièvement moins clair de lune à affronter, ce qui rendra la visualisation des météores un peu plus facile.
Actifs entre le 19 avril et le 28 mai de chaque année, les Eta Aquarids sont causés par des débris laissés dans le système solaire interne par la comète de Halley. L’explosion potentielle de cette année sera causée par des particules éjectées de la comète en 390 avant JC, selon le site partenaire de Live Science, Space.com.
Les météores Eta Aquarid semblent provenir de près de l’étoile Eta Aquarii dans la constellation du Verseau, mais ils peuvent apparaître n’importe où dans le ciel. La constellation du Verseau s’élève au-dessus de l’horizon quelques heures après minuit, vue de l’hémisphère nord, et culmine quelques heures avant l’aube. Utiliser un bon télescope ou jumelles d’observation des étoiles rendra en fait plus difficile de voir les étoiles filantes ; tout ce dont vous avez besoin, ce sont vos yeux nus.
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