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Pendant 11 jours et 25 minutes, Randy Gardner, 17 ans, n’a pas dormi pour un projet d’expo-sciences au lycée en Californie en 1963, établir le record du monde de la durée la plus longue où quelqu’un est resté éveillé (s’ouvre dans un nouvel onglet). D’autres personnes auraient battu ce record – Robert McDonald est resté 18 jours et près de 22 heures sans dormir en 1986 – mais aucune n’a été surveillée d’aussi près ou par un médecin que Gardner.
Guinness World Records ne couvre plus cet exploit; en 1997, ils ont cessé d’accepter de nouvelles soumissions en raison des « dangers inhérents associés à la privation de sommeil ».
Mais quels sont ces dangers ? Qu’arrive-t-il aux personnes qui souffrent d’un manque de sommeil prolongé ?
Le sommeil est nécessaire aux fonctions exécutives, émotionnelles et corporelles, et un sommeil insuffisant peut augmenter le risque de plusieurs problèmes de santé, notamment le diabète, les maladies cardiaques, l’obésité et la dépression, selon les Centers of Disease Control and Prevention (s’ouvre dans un nouvel onglet). Les experts disent que les humains ont besoin de six à huit heures de sommeil constantes au même intervalle toutes les 24 heures. Mais il n’est pas rare que les gens, en particulier les étudiants, passent une nuit blanche et restent éveillés pendant 24 heures.
À ce stade de la privation de sommeil, il peut être difficile de faire la distinction entre le sommeil et l’éveil, a déclaré Dr Oren Cohen (s’ouvre dans un nouvel onglet), chercheur en médecine du sommeil au Mount Sinai Hospital de New York. Alors que quelqu’un commence à pousser 24 heures sans dormir, son activité cérébrale montre déjà des signaux indiquant qu’il est à la frontière veille-sommeil, même s’il semble être éveillé, a déclaré Cohen.
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C’est ce qu’on appelle l’intrusion du sommeil ou le micro-sommeil. Les personnes qui renoncent à des heures de sommeil semblent éveillées, mais leur cerveau entre involontairement dans une sorte de sommeil anormal, qui peut inclure des intervalles d’inattention ou d’hallucinations. « Mais le sommeil prend le dessus, forcément le le cerveau s’endort. Lorsqu’une personne me dit « Je n’ai pas dormi depuis des semaines », c’est presque impossible », a déclaré Dr Alon Avidan (s’ouvre dans un nouvel onglet) qui dirige le Sleep Disorders Center de l’Université de Californie à Los Angeles.
« J’aurais du mal à croire que quelqu’un puisse rester éveillé plus de 24 heures sans ces épisodes », a ajouté Cohen.
Mais exactement combien de temps les gens peuvent rester sans dormir et la chronologie des effets secondaires qui se produisent peuvent être difficiles à déterminer. La privation de sommeil chronique, lorsqu’un individu ne dort pas pendant une période prolongée, est si dévastatrice qu’il est contraire à l’éthique de la rechercher chez l’homme, a déclaré Avidon. Il a même été utilisé comme une forme de torture mentale (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Bien que la privation prolongée de sommeil ne puisse pas être étudiée, nous disposons de données sur les personnes atteintes d’une maladie héréditaire rare appelée insomnie familiale mortelle (IFF). Ces patients ont une mutation génétique qui provoque l’accumulation d’une protéine anormale dans le cerveau (s’ouvre dans un nouvel onglet) et aggrave progressivement le sommeil. Leur corps commence à se détériorer et ils finissent par mourir parce que la protéine anormale s’accumule et endommage leurs cellules cérébrales. La maladie tue la plupart des patients dans un délai moyen de 18 mois (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Chez l’animal, une étude de 1989 chez le rat (s’ouvre dans un nouvel onglet) a montré que les animaux ne pouvaient rester sans dormir que pendant 11 à 32 jours avant de les tuer.
Une étude humaine de 2019 publiée dans Nature et science du sommeil (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont constaté que la vigilance et la vigilance des participants étaient relativement normales jusqu’à 16 heures de privation de sommeil. Mais après 16 heures, leurs manques d’attention ont augmenté de manière significative et étaient encore pires pour les participants souffrant d’insomnie chronique. Une étude de 2000 (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont constaté que rester éveillé pendant 24 heures réduisait la coordination œil-main à égalité avec un taux d’alcoolémie de 0,1 %. Les effets de la privation de sommeil à 24 heures comprenaient un temps de réaction réduit, des troubles de l’élocution, une prise de décision altérée, une diminution de la mémoire et de l’attention, de l’irritabilité, des troubles de la vision, de l’ouïe et de la coordination œil-main, et des tremblements, selon la clinique de Cleveland (s’ouvre dans un nouvel onglet).
À 36 heures, les personnes sans sommeil peuvent avoir une augmentation des marqueurs inflammatoires dans leur sang et même développer des déséquilibres hormonaux et un métabolisme ralenti, a rapporté la Cleveland Clinic. Il y a peu de recherches sur ce qui se passe à 72 heures, mais les gens peuvent devenir anxieux, déprimés, avoir des hallucinations et avoir des problèmes avec les fonctions exécutives.
Recherche chez les médecins américains (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont montré que les troubles du sommeil augmentaient l’épuisement professionnel et les erreurs médicales autodéclarées. Les résidents en chirurgie en Israël ont montré « une plus grande impulsivité, un traitement cognitif plus lent et une fonction exécutive altérée » qu’avant leur quart de travail de 26 heures, selon une étude de 2021 dans le journal Éducation médicale (s’ouvre dans un nouvel onglet). Les travailleurs postés sont également exposés à un risque élevé de conséquences d’un sommeil altéré, car ils ont tendance à dormir de manière insuffisante, ne sont pas toujours capables de dormir en même temps et doivent souvent dormir alors qu’il fait jour, ce qui va à l’encontre du sommeil naturel des humains. cycle de veille.
Et il est essentiel de savoir que vous ne peut pas simplement rattraper la privation de sommeil demain ou le week-end. La privation de sommeil est cumulative, de sorte que ceux qui ne dorment pas contractent une sorte de dette de sommeil. Et pour chaque heure de sommeil perdue, il faut huit heures complètes de sommeil pour récupérer, a déclaré Avidon.
La restriction du sommeil est également risquée pour une autre raison : même si l’impact sur l’attention peut être grave, vous ne le remarquerez peut-être pas vous-même. Tout comme une personne sous l’influence de l’alcool pense qu’elle peut conduire, une personne dont le sommeil est limité peut se sentir bien ou même avoir un second souffle. Ils ne savent pas qu’ils ont ces manques d’attention, a déclaré Cohen.
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