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Les plus vieux arbres du monde poussaient lors de la construction de la Grande Pyramide de Gizeh et avaient déjà des milliers d’années lorsque Jules César est arrivé au pouvoir.
Pour déterminer l’âge d’un arbre, les scientifiques prélèvent une carotte à la base de la plante, puis comptent ses cernes. Cette datation des cernes des arbres est appelée dendrochronologie et peut être un outil précieux pour mesurer l’âge des arbres et étudier les changements environnementaux au fil du temps.
Cependant, en raison de la pourriture et de l’épaisseur du tronc d’un arbre, il n’est pas toujours possible d’obtenir des carottes complètes. Souvent, l’âge des arbres est déterminé après leur mort, mais il est possible d’obtenir un noyau sans le tuer avec un outil spécialisé qui peut extraire un échantillon très étroit.
De plus, un pourcentage infinitésimal de vieux arbres ont été carottés en premier lieu – selon une étude publié dans Nature en 2015, la Terre abrite plus de 3 billions d’arbres.
Voici les arbres les plus durables jamais découverts sur Terre.
1. Prométhée (âgé d’au moins 4 900 ans lorsqu’il a été abattu)
Prometheus, un pin bristlecone du Grand Bassin (Pinus longaïeva) à Wheeler Peak, Nevada, a vécu près de 5 000 ans avant d’être abattu en 1964. Il reste l’arbre ayant la plus longue durée de vie définitivement documenté.
Prometheus met fin lorsque le géographe Donald R. Currey, qui étudiait la glaciologie de la période glaciaire et avait obtenu l’autorisation de prélever des carottes de pins dans le parc, l’a abattu (également avec autorisation). Currey a compté 4 862 cernes et a estimé que l’arbre avait plus de 4 900 ans.
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Il y a comptes concurrents pourquoi l’arbre a été abattu, selon le National Park Service. La version la plus populaire est que l’outil de carottage de Currey s’est coincé et qu’il a coupé l’arbre en conséquence. D’autres suggèrent qu’il a coupé l’arbre pour mieux compter ses cernes. Aujourd’hui, un morceau de l’arbre peut être vu au Great Basin Visitor Center au Nevada dans le parc national du Great Basin.
2. Mathusalem (âgé d’au moins 4 600 ans)
Depuis 1957, ce pin bristlecone détient le titre de plus vieil arbre vivant au monde. Mathusalem a été découvert par le célèbre arboriculteur Edmund Schulman, un scientifique du Laboratoire de recherche sur les cernes des arbres à l’Université de l’Arizona. Il a trouvé l’âge de Mathusalem après avoir prélevé des carottes sur de nombreux bristlecones de la région et compté les anneaux.
Pour protéger Mathusalem des touristes, qui pourraient endommager l’arbre en le touchant ou en marchant près de ses racines, le US Forest Service a longtemps gardé secret l’emplacement exact de Mathusalem et n’en publie pas de photos. L’arbre se trouve quelque part le long du sentier Mathusalem de 4,5 milles (7,2 kilomètres) dans les montagnes blanches de la forêt nationale d’Inyo en Californie.
3. Arbre mystérieux (4 000 à 4 900 ans)
Dans les années 2010, rumeurs a commencé à circuler que Schulman et son équipe de recherche avaient involontairement prélevé des carottes d’un arbre plus vieux que Mathusalem. Avant sa mort en 2013, Tom Harlan, un scientifique qui a travaillé avec Schulman, a déclaré avoir trouvé un échantillon de carotte d’un autre pin bristlecone âgé d’au moins 4 800 ans dans les archives du Laboratoire de recherche sur les cernes.
Cependant, Matthieu Salzer, chercheur au Laboratoire de recherche sur les anneaux de croissance, n’a pas été en mesure de trouver ce noyau. Salzer et un collègue ont utilisé de vieilles notes pour trouver l’arbre dont ils pensaient qu’Harlan parlait, mais ils n’ont pas obtenu un échantillon suffisamment bon pour vérifier son âge, selon le poste de Washington. Cependant, sur la base de leur noyau imparfait, ils ont dit que l’arbre pourrait être plus vieux que Mathusalem mais probablement pas aussi vieux que Prométhée. Cet arbre se trouve également dans les Montagnes Blanches de Californie, mais son emplacement au-delà est secret.
4. Alerce Milenario (2 400 à 5 400 ans)
L’Alerce Milenario ou Gran Abuelo (arrière-grand-père), dans le parc national d’Alerce Costero au Chili, a fait titres en 2022 lorsque les chercheurs ont utilisé la modélisation informatique pour estimer son âge à 5 484 ans.
Le tronc de l’alerte (Fitzroya cupressoïdes), également appelé cyprès de Patagonie, mesure plus de 13 pieds (4,3 mètres) – si grand que les chercheurs n’ont pu obtenir qu’un noyau partiel. Sur cette carotte, ils ont compté 2 400 cernes d’arbres et estimé l’âge supplémentaire à l’aide de la modélisation. Selon le magazine Science, l’âge de l’arbre était estimé à 5 484 ans.
Ce type de modélisation n’est pas encore totalement accepté par la communauté scientifique, mais le noyau seul fait de cet arbre incontestablement l’un des plus anciens de la Terre. L’emplacement d’Alerce Milenario n’est pas un secret, et les touristes visitent et se promènent régulièrement autour de son système racinaire. Jonathan Barichivich, un scientifique de l’environnement qui a dirigé les récentes recherches sur l’arbre, espérait que la publicité générée par cette recherche conduirait à davantage d’efforts pour protéger l’arbre.
5. Séquoias géants (plus de 3 000 ans)
Comme les alerces, les séquoias géants de Californie (Séquoiadendron giganteum) sont si grands que les outils de carottage des arbres ne peuvent généralement pas mesurer correctement leur âge tant que les arbres sont vivants. Les estimations les plus précises des vieux séquoias proviennent souvent principalement d’arbres qui ont été abattus ou abattus pour des raisons naturelles, Peter Brown, fondateur de Rocky Mountain Tree-Ring Research, qui maintient un liste des plus anciens arbres scientifiquement vérifiés au monde, a déclaré Live Science dans un e-mail.
Quatre séquoias géants de plus de 3 000 ans ont été découverts, mais aucun n’est encore debout. On estime que le président, dans le parc national de Sequoia en Californie, a plus de 3 200 ans.
Le plus grand arbre du monde, General Sherman, également situé dans le parc national de Sequoia, est estimé à environ 2 200 ans.
6. Cyprès chauve BLK 227 (âgé d’au moins 2 624 ans)
En 2019, des chercheurs ont annoncé la découverte d’un cyprès chauve de 2624 ans (Taxodium distichum). Cet arbre sans nom est le plus ancien arbre vivant connu dans l’est de l’Amérique du Nord. Il se trouve quelque part le long de la rivière Black en Caroline du Nord, un affluent de la rivière Cape Fear. Comme pour beaucoup d’autres vieux arbres, son emplacement précis n’a pas été divulgué.
Les chercheurs ont trouvé d’autres arbres âgés de plus de 2 000 ans dans la même région. Ils ont prélevé des échantillons de carottes sur seulement une fraction des arbres de la région, ce qui signifie que des cyprès chauves plus âgés pourraient exister dans la région.
7. CB-90-11 (au moins 2 435 ans)
pins bristlecone des montagnes rocheuses (Pinus aristata) ne vivent pas aussi longtemps que leurs parents du Grand Bassin, mais ils peuvent quand même atteindre un âge très avancé. Une étude publiée en 1992 a fourni la preuve que ces arbres peuvent vivre au moins 2 500 ans. L’équipe a examiné des arbres sur Black Mountain et Almagre Mountain dans le Colorado. Ils ont trouvé 12 pins bristlecone des Rocheuses vivants âgés de plus de 1 600 ans et quatre âgés de plus de 2 100 ans. CB-90-11 était le plus ancien identifié, avec un âge minimum de 2 435 ans.
8. Genévrier Qilian sans nom (2 230 ans)
En 2019, les chercheurs identifié le plus vieil arbre de Chine — un genévrier de Qilian (Juniperus przewalskii) à Delingha, province de Qinghai, qui avait 2 230 ans en 2009. C’était l’un des 98 arbres documentés qui ont plus de 1 000 ans en Chine. Les arbres les plus anciens de Chine ont tendance à se trouver dans des régions montagneuses reculées où ils ont peut-être été mieux protégés contre des menaces telles que l’exploitation forestière et les incendies de forêt.
9. Arbres non vérifiés
Partout dans le monde, il y a des arbres qui, selon les traditions orales locales, ont des milliers d’années. Il s’agit notamment de Sarv-e Abarkuh, un cyprès persan (Cupressus sempervirens) en Iran aurait plus de 4 500 ans, et le Grand Camphre de Takeo, un camphrier (Cinnamomum camphora) au Japon qui aurait plus de 3 000 ans.
Il y a aussi le Llangernyw Yew, un if commun (Taxus baccata) dans le nord du Pays de Galles qui aurait jusqu’à 5 000 ans, et le Fortingall Yew en Écosse, que certaines traditions placent jusqu’à 9 000 ans. L’âge de ces arbres et de nombreux autres comme eux n’a pas été scientifiquement vérifié, de sorte que leur véritable âge est inconnu.
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