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En 1871, des vandales avec des marteaux ont détruit des squelettes et des modèles destinés à être exposés dans le premier musée des dinosaures de New York avant même que le bâtiment ne soit achevé.
Les reportages contemporains ont blâmé le politicien corrompu William « Boss » Tweed, mais les chercheurs ont maintenant révélé que le vrai coupable était probablement Henry Hilton, qui était apparemment obsédé par la peinture blanche et avait « une capacité remarquable à détruire tout ce qu’il touchait », selon les chercheurs. qui ont revu les événements.
Hilton était le vice-président et trésorier de Central Park, où le musée paléozoïque devait être érigé pour fournir une éducation et des divertissements au public. Mais les archives montrent qu’il a favorisé un projet concurrent pour développer le Musée américain d’histoire naturelle, ce qui a peut-être en partie motivé la destruction d’artefacts destinés au Musée paléozoïque, ont écrit des chercheurs dans une étude publiée le 10 mai dans la revue Actes de l’Association des géologues (s’ouvre dans un nouvel onglet).
« En lisant ces rapports, quelque chose n’allait pas », co-auteur Vicky Coules (s’ouvre dans un nouvel onglet)un chercheur du département d’histoire de l’art de l’université de Bristol en Angleterre, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Nous sommes donc retournés aux sources d’origine et avons découvert que ce n’était pas Tweed. »
Les commissaires qui ont développé Central Park se sont inspirés d’une exposition en Angleterre appelée Crystal Palace Dinosaurs et ont demandé l’aide de son créateur, un artiste d’histoire naturelle nommé Benjamin Waterhouse Hawkins. Hawkins est arrivé en Amérique en 1868 et a commencé à collecter des dinosaures et d’autres fossiles préhistoriques, qu’il a stockés dans un atelier près du parc.
Là, Hawkins a été le pionnier de l’armature métallique « cachée » encore utilisée aujourd’hui pour maintenir les squelettes dans une position réaliste et a construit des montures grandeur nature des dinosaures. Hadrosaure foulkii et Laelaps aequilunguis. Les dessins de l’atelier révèlent que Hawkins a gardé des squelettes d’oiseaux incapables de voler modernes, qu’il a utilisés comme analogues pour les dinosaures bipèdes, selon l’étude.
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Mais en 1870, Tweed, qui était au sommet de son pouvoir, remplaça les commissaires de Central Park par sa propre équipe et annula brusquement les plans du musée paléozoïque, renvoyant Hawkins. Deux mois plus tard, une bande d’ouvriers a commis le plus grand acte de vandalisme de l’histoire de l’étude des dinosaures et du développement des musées, lorsqu’ils ont saccagé l’atelier de Hawkins et détruit tous les artefacts qu’ils ont pu trouver.
« Les récits précédents de l’incident avaient toujours rapporté que cela avait été fait sous les instructions personnelles du ‘Boss’ Tweed lui-même, pour divers motifs allant de la rage que l’affichage serait blasphématoire, à la vengeance d’une critique perçue à son encontre dans un rapport du New York Times. de l’annulation du projet », co-auteur Michel Benton (s’ouvre dans un nouvel onglet)un professeur de paléontologie des vertébrés à l’Université de Bristol en Angleterre, a déclaré dans le communiqué.
Mais lorsque les chercheurs ont analysé les documents liés à l’incident, les preuves ne correspondaient pas. Tweed aurait eu de plus gros poissons à frire au moment où le crime a été commis, a déclaré Coules. « Tweed se battait pour sa vie politique, déjà accusé de corruption et de malversations financières, alors pourquoi était-il si impliqué dans un projet de musée ? » Le moment de l’opération de vandalisme ne correspondait pas non plus à celui de l’article critique du New York Times.
Un examen plus approfondi des sources originales a révélé que Tweed avait nommé Hilton trésorier de Central Park et l’avait chargé de créer le Musée américain d’histoire naturelle. Lors d’une réunion du conseil d’administration de Central Park à laquelle Tweed était absent, Hilton a clairement déclaré son intention de supprimer l’atelier de Hawkins, selon l’étude. Bien qu’il soit encore possible que Tweed tirait les ficelles dans les coulisses, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve suggérant qu’il l’était.
Les chercheurs ont également découvert que Hilton était connu pour sa prise de décision douteuse. « Hilton a fait preuve d’une approche excentrique et destructrice des artefacts culturels et d’une capacité remarquable à détruire tout ce qu’il a touché », ont-ils écrit. Il a insisté pour qu’une statue d’Eve à la fontaine de Central Park et un squelette de baleine donné au musée soient peints en blanc, par exemple. Les deux ont été endommagés et n’ont pas pu être restaurés par la suite. Hilton a ensuite escroqué une veuve de son héritage, a dilapidé sa fortune et détruit les entreprises et les moyens de subsistance des autres au cours de sa vie, selon le communiqué.
Hawkins n’a jamais été indemnisé pour son licenciement, mais l’identification du coupable probable jette un nouvel éclairage sur le cas curieux des dinosaures de Central Park. « Cela peut sembler être un acte de brutalité local, mais corriger le dossier est extrêmement important dans notre compréhension de l’histoire de la paléontologie », a déclaré Benton.
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