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La tortue molle géante du Yangtsé (Rafetus swinhoei), la plus grande tortue d’eau douce du monde et l’une des espèces les plus menacées sur Terre, est désormais vouée à l’extinction après que la dernière femelle connue ait été retrouvée morte au Vietnam.
La tortue femelle, qui mesurait environ 1,5 mètre de long et pesait 93 kilogrammes (205 livres), a été découverte morte le 21 avril sur les rives du lac Dong Mo, dans le district de Son Tay à Hanoï. La tortue est probablement morte plusieurs jours plus tôt, mais la cause du décès est encore inconnue, site d’information vietnamien VNExpress signalé (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Cette tortue molle géante femelle du Yangtsé était juste découvert en octobre 2020. À l’époque, aucune autre tortue molle géante femelle du Yangtsé n’existait; la dernière femelle connue de l’espèce avait décédé après une tentative ratée d’insémination artificielle au zoo de Suzhou en Chine en avril 2019.
Lorsque la tortue morte a été découverte le mois dernier, les défenseurs de l’environnement espéraient qu’elle appartenait à une autre femelle inconnue et que la femelle connue était peut-être encore en vie dans le lac. Mais les experts ont maintenant confirmé que ce n’était pas le cas.
« C’est le même individu que nous surveillons ces dernières années », a déclaré Tim McCormack, directeur du Programme des tortues asiatiques pour la conservation de l’Indo-Myanmar. Le magazine Time (s’ouvre dans un nouvel onglet). « C’est un vrai coup dur. »
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Il n’y a plus que deux connus R. swinhoei mâles qui subsistent : un au zoo de Suzhou et un autre qui réside toujours dans le lac Dong Mo.
Les chercheurs avaient espéré que la femelle et le mâle du lac Dong Mo finiraient par s’accoupler et produire une couvée d’œufs. D’après sa taille, la femelle était probablement âgée de plusieurs décennies, ce qui signifie qu’elle était probablement sexuellement mature.
« C’était une grande femelle qui a évidemment une grande capacité de reproduction », a déclaré McCormack. « Elle aurait pu potentiellement pondre une centaine d’œufs ou plus par an. » Cependant, le couple ne s’est jamais accouplé, même si les chercheurs ont construit une plage de nidification artificielle au bord du lac pour que la femelle puisse pondre ses œufs si jamais elle en avait besoin.
Les tortues molles géantes du Yangtze, également connues sous le nom de tortues Hoan Kiem et tortues molles de Swinhoe, étaient autrefois abondantes dans tout le fleuve Yangtze en Chine et dans les écosystèmes d’eau douce environnants, comme le lac Dong Mo. Cependant, historiquement, les humains chassaient les tortues pour leur viande, et elles ont perdu la majeure partie de leur habitat naturel, selon le Programme des tortues asiatiques (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Il est possible que d’autres mâles et femelles soient trouvés à l’avenir. Après tout, cette femelle a échappé à la détection pendant des années. Mais si une autre femelle ne peut pas être trouvée dans la nature, R. swinhoei deviendra éventuellement le dernier nom sur une liste croissante d’espèces qui ont été anéanties par l’homme.
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