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L’ispace japonais a déclaré que sa tentative d’effectuer le premier alunissage privé avait échoué après avoir perdu le contact avec son atterrisseur Hakuto-R Mission 1 (M1) lorsqu’il a accéléré de manière inattendue et s’est probablement écrasé sur la surface lunaire.
La startup a déclaré qu’il était possible qu’à mesure que l’atterrisseur s’approchait de la lune, son système de mesure de l’altitude ait mal calculé la distance jusqu’à la surface.
« Il est apparemment entré en chute libre vers la surface alors qu’il manquait de carburant pour allumer ses propulseurs », a déclaré mercredi le directeur de la technologie Ryo Ujiie lors d’une conférence de presse.
Il s’agissait du deuxième revers pour le développement spatial commercial en une semaine après l’explosion spectaculaire de la fusée Starship de SpaceX quelques minutes après avoir décollé de sa rampe de lancement.
Une entreprise privée n’a pas encore réussi son alunissage. Seuls les États-Unis, l’ex-Union soviétique et la Chine ont atterri en douceur sur la Lune, les tentatives de ces dernières années par l’Inde et une société privée israélienne se sont également soldées par un échec.
Ispace, qui livre des charges utiles telles que des rovers sur la Lune et vend des données connexes, venait tout juste d’être coté à la Bourse de Tokyo il y a deux semaines et une frénésie d’excitation autour de ses perspectives avait multiplié par sept ses actions depuis lors.
Mais la déception a conduit à une surabondance d’ordres de vente mercredi. Après avoir été non échangée toute la journée, l’action a terminé en baisse de 20% dans un cours de clôture forcé décidé par la bourse qui reflète l’équilibre des ordres d’achat et de vente.
Le porte-parole du gouvernement japonais, Hirokazu Matsuno, a déclaré que bien qu’il soit triste que la mission n’ait pas réussi, le pays souhaite que l’ispace « continue d’essayer » car ses efforts ont été importants pour le développement d’une industrie spatiale nationale.
Le Japon, qui s’est fixé pour objectif d’envoyer des astronautes japonais sur la Lune d’ici la fin des années 2020, a connu quelques revers récents. Le mois dernier, l’agence spatiale nationale a dû détruire sa nouvelle fusée H3 à portance moyenne après avoir atteint l’espace après que son moteur de deuxième étage ne s’est pas allumé. Sa fusée Epsilon à combustible solide a également échoué après son lancement en octobre.
Freins en forte pente
Quatre mois après son lancement depuis Cap Canaveral, en Floride, sur une fusée SpaceX, l’atterrisseur M1 semblait prêt à atterrir de manière autonome vers 1 h 40, heure du Japon (16 h 40 GMT mardi), avec une animation basée sur des données de télémétrie en direct montrant qu’il arrivait comme près de 90 mètres (295 pieds) de la surface lunaire.
À l’heure de toucher des roues prévue, le contrôle de la mission avait perdu le contact avec l’atterrisseur et les ingénieurs semblaient anxieux face au flux en direct alors qu’ils attendaient la confirmation du signal de son sort qui n’est jamais venu.
L’atterrisseur a atteint huit des 10 objectifs de mission dans l’espace qui fourniront des données précieuses pour la prochaine tentative d’atterrissage en 2024, a déclaré le directeur général Takeshi Hakamada.
Environ une heure avant l’atterrissage prévu, le M1 de 2,3 mètres de haut a commencé sa phase d’atterrissage, resserrant progressivement son orbite autour de la lune de 100 km (62 miles) au-dessus de la surface à environ 25 km, voyageant à près de 6 000 km/h (3 700 mph ).
À une telle vitesse, ralentir l’atterrisseur à la bonne vitesse contre l’attraction gravitationnelle de la lune revient à serrer les freins d’un vélo juste au bord d’une piste de saut à ski, a déclaré Ujiie.
L’engin visait un site d’atterrissage au bord de Mare Frigoris dans l’hémisphère nord de la lune où il aurait déployé un rover à deux roues de la taille d’une balle de baseball développé par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, Tomy et Sony. Il prévoyait également de déployer un rover à quatre roues baptisé Rashid des Émirats arabes unis.
L’atterrisseur transportait une batterie expérimentale à semi-conducteurs fabriquée par Niterra, entre autres appareils, pour évaluer leurs performances sur la lune.
La mission était assurée par Mitsui Sumitomo Insurance, une unité du groupe d’assurance MS&AD, et ispace a déclaré qu’elle pourrait recevoir une compensation.
© Thomson Reuters 2023
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