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Dans le tableau emblématique « La voix de son maître (s’ouvre dans un nouvel onglet)« , un terrier penche la tête en écoutant la voix de son propriétaire provenant d’un gramophone. Ce geste est familier à de nombreux propriétaires de chiens, mais pourquoi les chiens inclinent-ils la tête ?
Dans une étude de 2021 dans la revue Cognition des animaux de compagnie (s’ouvre dans un nouvel onglet), des chercheurs hongrois ont mené la première enquête scientifique sur l’inclinaison de la tête chez les cabots. Ils ont découvert que les chiens peuvent incliner la tête lorsqu’ils se souviennent de détails qu’ils trouvent significatifs.
« L’inclinaison de la tête chez les chiens est un comportement assez connu, mais la chose la plus surprenante pour moi, c’est que personne avant nous n’a enquêté dessus », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Andréa Sommese (s’ouvre dans un nouvel onglet)un éthologue (un scientifique qui étudie le comportement naturel des animaux) de l’Université Eötvös Loránd de Budapest, a déclaré à Live Science.
Dans une étude antérieure de 2021 dans la revue Rapports scientifiques (s’ouvre dans un nouvel onglet), Sommese et ses collègues ont analysé des vidéos du monde entier dans lesquelles des propriétaires de chiens demandaient à leurs animaux de compagnie de leur apporter un jouet en prononçant son nom. Bien que 33 cabots n’aient pas pu apprendre les noms de nouveaux jouets après trois mois de pratique, sept chiens doués ont pu apprendre plus de 10 noms pendant cette période, avec une femelle border collie, Whiskey, identifiant correctement 54 jouets.
Lors de la réalisation de l’étude parue dans Scientific Reports, les chercheurs ont remarqué que les 40 chiens penchaient la tête pendant les tests. Les scientifiques ont ensuite étudié le moment où les canines effectuaient ces inclinaisons.
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Dans l’étude suivante sur la cognition animale, les scientifiques ont découvert que les chiens surdoués inclinaient la tête 43 % du temps lorsqu’on leur demandait de récupérer un jouet par son nom. Les autres cabots ont incliné la tête dans seulement 2% de ces cas.
« Nous ne prétendons pas que seuls les chiens doués inclinent la tête alors que les chiens typiques ne le font jamais », a déclaré Sommese. « Les chiens typiques le font aussi, certains plus souvent que d’autres, mais dans cette situation spécifique, lorsque le propriétaire demande un jouet par son nom, seuls les chiens doués montrent une belle inclinaison. »
Ces résultats suggèrent que les inclinaisons de la tête des chiens sont liées aux sons que les animaux ont appris à trouver importants.
« Les chiens inclinent la tête dans un certain nombre de situations, mais il semble qu’ils ne le fassent que lorsqu’ils entendent quelque chose de très pertinent pour eux », a déclaré Sommese. « Il semble que ce comportement soit fortement associé à la perception sonore, et cela pourrait être quelque chose qu’ils font lorsqu’ils essaient d’écouter plus attentivement, ou peut-être lorsqu’ils sont un peu confus, tout comme le font les humains. »
De plus, les chercheurs ont découvert que le côté de l’inclinaison était constant chez les chiens surdoués au cours des 24 mois de tests, mais que le côté favorisé différait d’un chien à l’autre. Cela suggère qu’un côté du cerveau de chaque chien peut favoriser l’activité mentale sous-jacente à l’inclinaison de la tête, ont noté les scientifiques. Tout comme les humains préfèrent généralement utiliser une main plutôt que l’autre, de nombreux comportements de chien favorisent un côté, comme la patte avec laquelle les chiens attrapent un objet (s’ouvre dans un nouvel onglet), la direction dans laquelle ils préfèrent remuer la queue (s’ouvre dans un nouvel onglet) et même la narine qu’ils utilisent davantage lors du reniflement (s’ouvre dans un nouvel onglet)ils ont expliqué.
Les recherches futures peuvent explorer quels autres sons ou contextes pourraient déclencher l’inclinaison de la tête canine, a déclaré Monique Udell (s’ouvre dans un nouvel onglet)un chercheur en interaction homme-animal à l’Oregon State University, qui n’a pas participé aux études.
« Des études comme celle-ci sont importantes car elles nous rappellent que nous, en tant qu’êtres humains, avons également beaucoup à apprendre sur ce que le langage corporel d’un chien nous communique », a déclaré Udell à Live Science.
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