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Il y a environ 70 millions d’années, une petite créature poilue ressemblant à un ornithorynque se promenait sur les rives d’un ancien lac. Cela n’aurait pas été un événement remarquable, sauf pour une chose : le lac se trouvait dans l’actuelle Argentine, pas en Australie.
La créature, surnommée Patagorhynchus pascuali, est le plus ancien fossile du groupe de mammifères ovipares connu sous le nom de monotrèmes jamais découvert en Amérique du Sud. La découverte pourrait réécrire l’histoire de l’évolution de ces premiers mammifères excentriques. Aujourd’hui, les cinq espèces de monotrèmes vivants, qui comprennent le ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus), l’échidné à nez court (Tachyglosse aculéatus) et trois espèces d’échidnés à long bec (Zaglosse) — se trouvent exclusivement en Australie et dans quelques-unes des îles environnantes. Alors, comment un ancêtre de l’ornithorynque s’est-il retrouvé si loin de Down Under ?
Il y a des millions d’années, l’Australie, l’Amérique du Sud et l’Antarctique (ainsi que certaines parties de l’Afrique et de l’Asie) étaient réunies dans un supercontinent appelé Gondwana. Cette méga masse continentale a commencé à se disloquer il y a environ 180 millions d’années, pendant la période jurassique, mais ne s’est complètement séparée qu’il y a environ 66 millions d’années, à la fin de la période du Crétacé.
Parce que des fossiles monotrèmes plus récents ont été découverts en Amérique du Sud, les scientifiques ont précédemment émis l’hypothèse que le groupe avait évolué sur la masse continentale australienne après cette rupture continentale et avait ensuite migré vers l’Amérique du Sud via un pont terrestre. Mais le fait que P. pascuali existait en Argentine avant l’éclatement du continent raconte une autre histoire.
« Notre découverte démontre clairement que les monotrèmes n’ont pas évolué uniquement sur le continent australien, mais aussi dans d’autres parties du sud du Gondwana », co-auteur de l’étude Fernando Novas (s’ouvre dans un nouvel onglet)un paléontologue du Musée des sciences naturelles Bernardino Rivadavia à Buenos Aires, en Argentine, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
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Le spécimen, qui a été décrit dans le journal Biologie des communications (s’ouvre dans un nouvel onglet) le 16 février, a été identifié par un fragment de mâchoire inférieure contenant une molaire. Lorsqu’il s’agit d’étudier les restes fossilisés de mammifères, « les dents nous donnent une énorme quantité d’informations », Robin Beck (s’ouvre dans un nouvel onglet), un biologiste de l’évolution à l’Université de Salford au Royaume-Uni qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Dans le cas des monotrèmes, cependant, l’identification dentaire est un peu plus compliquée.
« Les ornithorynques vivants manquent de dents », a déclaré Novas. Mais un autre parent de l’ornithorynque éteint, celui de 30 millions d’années Obdurodon, dents conservées dans ses mâchoires supérieure et inférieure. Thé P. pascuali molaire ressemblait étroitement à ces dents, ainsi qu’aux très petites dents imparfaites que les bébés ornithorynques possèdent brièvement.
D’après ses dents et son habitat apparent, P. pascuali avait probablement un régime alimentaire similaire à celui d’un ornithorynque moderne : principalement de petits invertébrés aquatiques, y compris des larves d’insectes et des escargots. Le lit fossile argentin où il a été découvert le confirme ; Novas a déclaré avoir trouvé des insectes et des coquilles d’escargots dans les sédiments autour P. pascuali. De plus, les chercheurs ont découvert les restes fossilisés d’autres mammifères anciens, de tortues, de grenouilles, de serpents, de plantes aquatiques et d’une variété de dinosaures.
Alors que la découverte constitue une nouvelle pièce importante et intéressante du puzzle évolutif monotrème, les chercheurs sont encore loin d’avoir une image complète. « Il y a encore d’énormes lacunes dans les archives fossiles monotrèmes », a déclaré Beck. Par exemple, bien qu’aucun fossile monotrème n’ait été découvert en Antarctique, étant donné sa proximité antérieure avec l’Australie et l’Amérique du Sud, il y a probablement d’anciens os d’ornithorynques profondément sous la glace.
Mais comme le dit un paléontologue sud-américain, Novas, c’est plutôt cool de savoir que « l’arrière-grand-père de l’Australien Ornithorhynchus était argentin. »
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