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Dans une animation qui s’étend sur des dizaines de milliers d’années, une ancienne calotte glaciaire se développe pour envelopper des masses terrestres qui seraient un jour connues sous le nom de Grande-Bretagne et d’Irlande. Après des milliers d’années, la glace se retire pour exposer à nouveau la terre.
Connue sous le nom de calotte glaciaire anglo-irlandaise, la masse gelée a commencé sa marche incessante il y a environ 33 000 ans. Environ 10 000 ans plus tard, la terre était recouverte de glace d’un demi-mille d’épaisseur. Mais seulement 5 000 ans plus tard, le glacier avait fondu, disparaissant en un clin d’œil des temps géologiques. Les populations humaines qui avaient fui un hiver millénaire sont revenues s’installer sur les terres en train de dégeler au moment même où dernière période glaciaire tirait à sa fin.
Représentant des années de recherche, cette animation met en évidence la rapidité avec laquelle l’inlandsis anglo-irlandais a décliné. Et les données à l’origine de l’animation peuvent aider les scientifiques à mieux comprendre comment la perte de glace moderne due à changement climatique contribue à l’élévation du niveau de la mer.
Le géologue écossais Archibald Geikie a cartographié pour la première fois la forme de l’inlandsis anglo-irlandais en 1894 et, au cours du siècle dernier, les scientifiques ont lentement détaillé les détails de sa formation et de son déclin, publiant leurs découvertes dans plus de 1 000 publications scientifiques, selon le site Web de BRITICE CHRONO (s’ouvre dans un nouvel onglet) un effort de 4,2 millions de dollars sur cinq ans pour cartographier l’inlandsis anglo-irlandais. En fin de compte, c’est le spectre du changement climatique d’origine humaine qui a poussé une équipe de chercheurs de BRITICE-CHRONO à rassembler les données existantes et à en collecter davantage ; ils ont publié leurs découvertes le 7 septembre dans la revue Boréas (s’ouvre dans un nouvel onglet). En créant la nouvelle animation, les scientifiques ont visualisé l’image la plus complète à ce jour de la montée et de la chute de l’ancienne calotte glaciaire.
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L’équipe BRITICE-CHRONO a parcouru des études antérieures et compilé des données sur plus de 20 000 formes de relief qui existent actuellement le long du chemin de la calotte glaciaire – des drumlins en forme de colline, ou de petites crêtes, aux masses de sol et de roche laissées par le glacier en mouvement. Les scientifiques ont ensuite visité des sites terrestres et maritimes, collectant des données sur 914 sites – dont certains n’étaient accessibles que par sous-marin, ont-ils rapporté dans l’étude. Ils ont calculé les contours géométriques de la calotte glaciaire à partir des caractéristiques du terrain, estimant le moment du retrait du glacier de carbone– sédiments datés, y compris des restes d’animaux.
Leurs efforts ont produit trois fois plus de données que n’importe quelle simulation antérieure de la calotte glaciaire anglo-irlandaise ; l’équipe a ensuite introduit les données dans un modèle informatique qui a évalué comment la glace aurait interagi avec son environnement sur des dizaines de milliers d’années. Leur animation a présenté les cartes résultantes comme un time-lapse de l’expansion et de la disparition éventuelle du glacier.
Bien que cette calotte glaciaire particulière ait fondu il y a des milliers d’années, les détails de sa croissance et de son effondrement peuvent être révélateurs pour les climatologues qui étudient le déclin alarmant de deux calottes glaciaires modernes : l’une en Antarctique et l’autre dans Groenland. Depuis 1901, ces deux calottes glaciaires ont perdu 49 000 gigatonnes de glace – assez pour recouvrir les États-Unis de 22 pieds (6,7 mètres) de glace, ou assez pour couvrir toute la surface de la lune dans une calotte glaciaire de cinq pieds (1,5 m) haut, selon la NASA (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Cette glace fondue s’est retrouvée dans l’océan, où elle a été le principal contributeur à l’élévation du niveau de la mer au cours des dernières décennies, selon les Nations Unies. Groupe d’experts international sur l’évolution du climat (s’ouvre dans un nouvel onglet). Même si les humains devaient réduire toutes les émissions de combustibles fossiles demain, une étude de 2022 en Changement climatique naturel (s’ouvre dans un nouvel onglet) suggère que la perte de glace de la calotte glaciaire du Groenland entraînerait toujours une élévation du niveau de la mer de 10 pouces (25 centimètres).
L’élévation du niveau de la mer, à son tour, signifiera probablement des tempêtes plus punitives avec des inondations pires; la perturbation des écosystèmes fragiles ; et le déplacement massif de millions de personnes qui vivent le long de la côte. Des projets tels que BRITICE-CHRONO, qui examinent la durée de vie des calottes glaciaires disparues depuis longtemps, pourraient aider les scientifiques à prédire le déclin des calottes glaciaires modernes et à planifier l’avenir, ont rapporté les chercheurs.
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