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Un étrange monticule en forme de beignet dans un désert du sud de l’Australie a récemment fait une apparition surprise sur des images satellite haute résolution. L’étrange formation, qui de l’espace ressemble à une grande cible, est probablement les restes d’un ancien récif, fabriqué par des microbes et laissé par une époque où un vaste océan recouvrait l’environnement désormais aride, selon de nouvelles recherches.
La nouvelle étude, publiée le 29 juillet dans la revue Processus et formes de relief de la surface de la Terre (s’ouvre dans un nouvel onglet)a utilisé les données de la mission TerraSAR-X add-on for Digital Elevation Measurement (TanDEM-X), qui s’est terminée en 2016 et impliquait une paire de Terre satellites d’observation qui ont été lancés et entretenus par le Centre aérospatial allemand (DLR), l’agence spatiale nationale allemande. À l’aide des données radar des satellites jumeaux, le DLR a produit des cartes 3D détaillées des masses continentales de la Terre d’un pôle à l’autre, selon l’Union européenne Portail européen de données (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Pour la nouvelle recherche, les scientifiques ont examiné les cartes DLR de la plaine de Nullarbor, un paysage plat et remarquablement sec qui couvre environ 77 220 miles carrés (200 000 kilomètres carrés) du sud de l’Australie. Une couche de calcaire coule sous le substrat de surface de la plaine ; cette roche s’est formée à l’origine dans des herbiers marins peu profonds qui couvraient le fond marin lorsque la plaine était encore submergée sous l’océan, l’auteur principal Matej Lipar, chercheur associé au Centre de recherche de l’Académie slovène des sciences et des arts (ZRC SAZU) à Ljubljana, et l’auteur principal Milo Barham, maître de conférences à la School of Earth and Planetary Sciences de l’Université Curtin de Perth, en Australie, a écrit dans La conversation (s’ouvre dans un nouvel onglet).
La plaine est apparue pour la première fois lorsque l’océan s’est retiré il y a environ 14 millions d’années à l’époque du Miocène, et depuis lors, la terre est restée relativement inchangée, ont écrit Lipar et Barham. Contrairement aux régions plus humides et plus géologiquement actives, la plaine sèche n’a pas été largement sculptée par les glaciers et les rivières coulant à sa surface, bien que des vents forts aient autrefois balayé les sédiments sur le paysage, formant des dunes de sable qui ont depuis disparu.
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« Contrairement à de nombreuses régions du monde, de vastes zones de la plaine de Nullarbor sont restées en grande partie inchangées par les processus d’altération et d’érosion au cours de millions d’années, ce qui en fait une toile géologique unique enregistrant l’histoire ancienne de manière remarquable », a déclaré Barham dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). Maintenant, les images TanDEM-X ont révélé un autre vestige énigmatique du passé ancien de la plaine de Nullarbor : une mystérieuse formation en forme de boudine qui mesure environ 0,77 miles (1,25 km) de large et seulement quelques mètres de haut.
« Au départ, nous pensions avoir trouvé le premier cratère d’impact de météorite découvert dans la plaine de Nullarbor », ont écrit Lipar et Barham dans The Conversation. « Cependant, lorsque nous avons examiné de plus près la cible, nous n’avons vu aucun des indicateurs chimiques ou à haute pression d’un impact. »
Pour cette inspection minutieuse, l’équipe a recueilli des échantillons de roche de la cible qu’elle a polis et tranchés suffisamment finement pour que la lumière puisse passer à travers. En plaçant les tranches de roche sous un microscope, les chercheurs ont découvert des gisements de pierres microbiennes, un type de roche formé à partir de sédiments liés par des organismes microscopiques, tels que des algues.
Des monticules similaires en forme d’anneaux, fabriqués à partir de squelettes d’algues vertes riches en carbonate de calcium, se trouvent aujourd’hui dans la Grande Barrière. récif, ABC Science a rapporté (s’ouvre dans un nouvel onglet). En raison de cette similitude, les chercheurs ont interprété la nouvelle cible comme « un ancien » récif « isolé », ont-ils écrit dans The Conversation.
« Ce monticule biogénique s’est formé sur le fond marin il y a longtemps mais s’est dégradé si lentement après que la terre a été soulevée au-dessus des vagues qu’il est encore reconnaissable environ 14 millions d’années plus tard », ont-ils déclaré.
Publié à l’origine sur Live Science.
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