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L’attente est finalement terminée.
L’équipe derrière la NASA Télescope spatial James Webb a publié certaines des premières images de l’observatoire très attendu vendredi 11 février. La photo principale, qui ne fait même pas allusion à la puissance que Webb apportera à l’univers une fois pleinement opérationnel, montre une étoile appelée HD 84406 et n’est qu’une partie de la mosaïque prise sur 25 heures à partir du 2 février, au cours du processus en cours pour aligner le miroir segmenté de l’observatoire.
« Toute l’équipe Webb est ravie de la qualité des premières étapes de prise d’images et d’alignement du télescope », a déclaré Marcia Rieke, chercheuse principale de l’instrument sur lequel Webb s’appuie pour la procédure d’alignement et astronome à l’Université d’Arizona. dans une NASA déclaration.
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JWST est maintenant à 48 jours de son Lancement le jour de Noël et au milieu d’un processus de mise en service qui devrait durer environ six mois. Le télescope a passé le premier mois à sortir de sa configuration de lancement et à parcourir près de 1 million de miles (1,5 million de kilomètres) de Terre.
Pendant la majeure partie du temps restant, les scientifiques se concentrent sur le réveil et l’étalonnage des instruments de l’observatoire et sur les ajustements minutieux du télescope. 18 segments miroirs dorés qui sont nécessaires pour des images nettes et claires de l’univers profond.
Le processus se déroule bien, selon la NASA.
« Cette recherche initiale a couvert une zone de la taille de la pleine lune, car les points de segment auraient pu être aussi étendus dans le ciel », a déclaré Marshall Perrin, scientifique adjoint du télescope pour Webb et astronome au Space Telescope Science Institute. dans la même déclaration. « Prendre autant de données dès le premier jour a nécessité que toutes les opérations scientifiques et les systèmes de traitement de données de Webb ici sur Terre fonctionnent en douceur avec l’observatoire dans l’espace dès le début. Et nous avons trouvé la lumière des 18 segments très près du centre au début de cette période. C’est un excellent point de départ pour l’alignement des miroirs.
Pourtant, le télescope a encore un long chemin à parcourir, comme le montre l’image d’aujourd’hui de HD 84406.
« Les premières images vont être laides », a déclaré Jane Rigby, scientifique du projet des opérations Webb, lors d’une conférence de presse tenue le 8 janvier alors que le télescope commençait le processus de désarrimage de ses miroirs. « Ça va être flou. Nous allons [have] 18 de ces petites images partout dans le ciel. »
Et la photographie montre en effet plusieurs vues de HD 84406, l’étoile que les scientifiques du JWST ont récemment annoncé avoir choisi de regarder en premier. « Star light, star bright… la première étoile que Webb verra est HD 84406, une étoile semblable au soleil à environ 260 années-lumière », ont déclaré des responsables de la NASA. écrit sur Twitter le 28 janvier.
HD 84406 est dans la constellation Ursa Major, ou Big Bear, mais n’est pas visible de la Terre sans télescope. Mais c’était une cible précoce parfaite pour Webb car sa luminosité est stable et l’observatoire peut toujours la repérer, donc les retards de lancement ou de déploiement n’affecteraient pas le plan.
Curieusement, JWST ne pourra pas observer HD 84406 plus tard dans son mandat ; une fois le télescope focalisé, cette étoile sera trop brillante pour être regardée. Auparavant, le personnel du JWST avait déclaré que le télescope verrait assez nettement d’ici la fin avril.
Alors même que le JWST travaille à affiner sa vision, un deuxième processus clé se déroule en arrière-plan alors que l’observatoire envoie la chaleur restante de son temps sur Terre dans l’espace. Parce que Webb est réglé pour étudier l’univers dans lumière infrarougequi enregistre également la chaleur, l’observatoire doit être incroyablement froid pour obtenir des données précises.
Les scientifiques de la NASA s’attendent à ce que le miroir primaire doré atteigne des températures aussi basses que moins 370 degrés Fahrenheit (moins 223 degrés Celsius ou 50 degrés Kelvin); les instruments doivent être encore plus froids, selon une agence déclaration.
En plus de l’image de HD 84406, la NASA a également partagé une image « selfie » que l’observatoire a prise à l’aide d’un objectif spécial ciblant le miroir principal de l’observatoire pour faciliter le processus d’alignement.
Au total, les scientifiques sont ravis des progrès de l’observatoire.
« Le lancement de Webb dans l’espace était bien sûr un événement passionnant, mais pour les scientifiques et les ingénieurs optiques, c’est un moment charnière, lorsque la lumière d’une étoile réussit à se frayer un chemin à travers le système jusqu’à un détecteur », a déclaré Michael McElwain, projet d’observatoire Webb. scientifique, a déclaré le Goddard Space Flight Center de la NASA dans le communiqué.
Envoyez un e-mail à Meghan Bartels à mbartels@space.com ou suivez-la sur Twitter @meghanbartels. Suivez nous sur Twitter @Espacedotcom et sur Facebook.
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