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De nouvelles images époustouflantes montrent une paire de requins mégamouth extrêmement insaisissables (Pélages mégachasma) nageant ensemble au large de San Diego.
La vidéo, capturée par des pêcheurs début septembre 2022, peut montrer les bêtes des profondeurs dans un rituel de parade nuptiale et est l’une des rares observations de créatures vivantes. Au cours des 50 années qui se sont écoulées depuis la découverte de l’espèce, il n’y a eu que 273 observations, la plupart impliquant des requins capturés dans des engins de pêche. Seuls cinq requins mégamouth ont été aperçus nageant librement dans la nature. Jamais auparavant on n’avait vu deux nager ensemble.
Maintenant, une nouvelle étude analysant les images suggère que les deux requins se livraient à des comportements de parade nuptiale ou d’accouplement.
« La curiosité de ces pêcheurs a profité au domaine dans son ensemble », a déclaré à Live Science, l’auteur principal de l’étude, Zachary Skelton, étudiant diplômé de l’Université de Californie à San Diego. « Les 10 minutes que les pêcheurs ont eues avec les requins contiennent les seules connaissances que nous ayons sur la socialité des requins à grande bouche. »
Le requin mégamouth insaisissable peut atteindre une longueur de 18 pieds (5,5 mètres) et peser jusqu’à 2 679 livres (1 215 kilogrammes). Ces créatures à tête bulbeuse sont des filtreurs qui filtrent la nourriture de l’eau capturée dans leur énorme bouche. Pourtant, malgré leur taille et leurs caractéristiques distinctives, les requins à grande bouche ont échappé à la détection jusqu’en 1976.
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« Il est sacrément rare d’en voir un, encore moins deux à la fois, nager à la surface pendant la journée », Christopher G. Lowe (s’ouvre dans un nouvel onglet), directeur du Shark Lab de la California State University Long Beach, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Pour mieux comprendre le comportement du requin mégamouth, Skelton et ses collègues ont analysé les images à la lumière de tout ce qu’ils ont pu trouver dans la littérature sur les comportements sociaux d’autres requins filtreurs, tels que les requins pèlerins (Cetorhinus maximus) et les requins baleines (Type de rhinocéros). « Parce que la rencontre a été si brève, nous avons dû nous fier fortement à d’autres études et espèces pour essayer de comprendre pourquoi les requins étaient à la surface, pourquoi ils étaient ensemble et pourquoi à cet endroit spécifique », a déclaré Skelton.
Des organes sexuels masculins visibles connus sous le nom de fermoirs suggéraient que le plus petit des deux requins était un mâle. Et bien que l’équipe n’ait pas pu confirmer le sexe de l’autre requin, ils ont déterminé qu’il s’agissait probablement d’une femelle, sur la base d’un manque de fermoirs évidents et d’une série de cicatrices sur le dos similaires aux cicatrices d’accouplement trouvées sur les requins femelles d’autres espèces.
Étant donné que le mâle suivait de près le requin femelle putatif et qu’aucun requin n’a été vu essayant de se nourrir, les chercheurs ont conclu que les images reflétaient probablement une parade nuptiale. Les résultats ont été publiés le 13 mars dans la revue Biologie environnementale des poissons. (s’ouvre dans un nouvel onglet)
« Cette observation anecdotique a toutes les caractéristiques d’un comportement d’accouplement précopulatoire », Carl Meyer (s’ouvre dans un nouvel onglet), un chercheur associé au Shark Research Lab de l’Institut de biologie marine d’Hawaï qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Nous savons encore relativement peu de choses sur la biologie et l’écologie des requins à grande bouche, donc cette observation est un ajout intéressant à notre compréhension de cette espèce. »
Neil Hammerschlag (s’ouvre dans un nouvel onglet), directeur du programme de recherche et de conservation des requins à l’Université de Miami, qui n’a pas participé à l’étude, a été également impressionné. « Le journal fait un bon travail en spéculant sur ce qui pourrait se produire », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. « Le comportement social de [megamouth] les requins sont encore un peu une boîte noire pour les scientifiques, et des observations comme celles-ci sont passionnantes, générant un tas de questions et de théories qui peuvent être étudiées plus avant. »
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