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Chaque réacteur nucléaire est un acte d’équilibre, où les barres de combustible sont soigneusement maintenues juste assez proches les unes des autres pour générer la chaleur nécessaire à la production d’électricité, tout en étant continuellement surveillées pour éviter la surchauffe, qui ferait fondre le combustible. Cela nécessite un refroidissement continu et un personnel hautement qualifié. Les réacteurs eux-mêmes sont recouverts d’une coque en acier et d’une lourde couche de béton, expressément conçues pour résister aux projectiles et aux crashs d’avions, et destinées à contenir la chaleur du combustible qui fond lors d’une catastrophe. Les réacteurs de Tchernobyl n’avaient pas ce niveau de protection, ce qui a conduit à la libération à l’air libre de matières radioactives.
L’Ukraine possède quatre installations nucléaires opérationnelles, dont Zaporizhzhia, selon la base de données du système d’information sur les réacteurs de puissance de l’AIEA. Selon Joshua Pollack du Middlebury Institute of International Studies à Monterey, il existe au moins deux scénarios inquiétants qui préoccupent les experts concernant l’engloutissement des centrales nucléaires dans les zones de guerre :
• Alors que les réacteurs sont très résistants, leurs piscines, contenant des barres de combustible usagées mais encore chaudes, ne le sont pas. Si un bassin de refroidissement est endommagé et cesse de fonctionner, l’eau finit par bouillir et ces barres de combustible prendront feu, crachant des particules radioactives vers le ciel. C’était une préoccupation majeure lors de la catastrophe de Fukushima.
• Si un réacteur s’arrête, perd l’accès à l’alimentation extérieure, puis perd son alimentation de secours, le liquide de refroidissement à l’intérieur du réacteur lui-même cesse de circuler. Peu de temps après, le combustible prend feu à l’intérieur du réacteur et libère de l’hydrogène gazeux. « Comme nous l’avons appris à Fukushima, c’est assez dangereux », a déclaré Pollack. Lors de cette catastrophe, des explosions d’hydrogène ont soufflé les toits des bâtiments des réacteurs. Cela a conduit à des rejets de gaz radioactifs et à des évacuations massives.
Il semble y avoir au moins trois explications pour que les forces russes attaquent Zaporizhzhia en ce moment dans leur invasion de l’Ukraine qui dure depuis une semaine, a déclaré Melissa Hanham, spécialiste du renseignement open source affiliée au Center for International Security and Cooperation de l’Université de Stanford. Le premier est simplement dans le brouillard de la guerre, la force d’invasion russe prend le contrôle de toutes les installations sur son passage, ce qui a conduit à la fusillade à l’usine. La seconde est une tentative délibérée de contrôler un site à haut risque, similaire à la prise de contrôle de Tchernobyl au début de l’invasion. L’AIEA s’est plainte du fait que le personnel de Tchernobyl n’était pas soulagé pour surveiller les opérations là-bas. Une troisième explication suggérée par les responsables ukrainiens est que la Russie a l’intention de contrôler et de couper l’électricité du pays dans le cadre de son plan d’invasion.
« S’il est sous contrôle russe, vous demanderiez un certain renforcement de la confiance en permettant à l’AIEA d’avoir accès et de communiquer régulièrement avec celui qui le dirige, vraisemblablement le personnel ukrainien », a déclaré Hanham.
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