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La comète la plus brillante à passer devant la Terre en 2021 s’est probablement désintégrée.
La comète Leonard n’est plus qu’une traînée fantomatique, ayant perdu son noyau, ou corps principal, et son coma, ou atmosphère temporaire, selon Magazine EarthSky. La comète, remarquée pour la première fois par le chercheur en sciences planétaires Gregory Leonard du Catalina Sky Survey en Arizona, a survécu à peine un an après sa découverte.
Bien que la comète soit partie, elle restera dans les mémoires, à la fois par les scientifiques qui espèrent apprendre quelque chose de son éclatement et par son découvreur.
« [F]Pour moi, cette comète et son apparition ont été un rêve inimaginable devenu réalité », a écrit Leonard dans un e-mail à EarthSky.
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La vie d’une comète
Leonard a découvert la comète qui porte son nom le 3 janvier 2021. La découverte était accidentelle, a déclaré Leonard au site sœur de Live Science Espace.com; en décembre 2020, il effectuait une enquête de routine pour les régions proches de la Terre astéroïdes quand il a repéré quelque chose de trop flou pour être un astéroïde. Ce qu’il voyait était le coma, le fin astéroïde qui se forme autour du noyau glacé de la comète lorsqu’il s’approche du soleil et chauffe.
La comète provenait probablement du nuage d’Oort, un amas sphérique de corps glacés et rocheux censés planer à l’extérieur du système solaire à 2 000 fois la distance entre le Soleil et la Terre.
La comète Leonard n’est qu’une des 13 comètes que Leonard avait découvertes en décembre 2021, mais elle était spéciale car son orbite la rapprochait suffisamment de la Terre pour qu’elle puisse être repérée avec un télescope ou des jumelles. La comète a fait son passage le plus proche de la Terre le 12 décembre 2021. Et elle s’est comportée bizarrement : en s’approchant du soleil, elle aurait dû s’éclaircir en se réchauffant, avec du gaz et de la poussière s’échappant de sa surface. Au lieu de cela, il est devenu plus faible en novembre 2021, probablement parce qu’il a commencé à faire bouillir de l’eau au lieu du dioxyde de carbone, selon EarthSky.
Mais juste au moment où certains astronomes se demandaient si la comète serait un raté, elle est revenue à la vie, éclaircir et développer une queue torsadée dramatique car il interagissait avec le vent de particules chargées provenant du soleil.
La fin de la comète Leonard
Après ce dernier hourra, cependant, la comète Leonard – également connue sous le nom de comète C / 2021 A1 – s’est approchée du périhélie, ou de son point le plus proche de son orbite par rapport au soleil, le 3 janvier 2022, par coïncidence un an jour pour jour après sa première découvert. En se rapprochant, la comète a commencé à fluctuer en luminosité. À ce stade, la comète Leonard n’était plus visible depuis l’hémisphère nord mais pouvait être vue depuis l’hémisphère sud.
Le 23 février, l’opérateur du télescope de l’Académie tchèque des sciences, Martin Mašek, a remarqué que le noyau de la comète avait l’air décidément fantomatique, selon EarthSky. Contrairement à fin 2021, la comète Leonard était vraiment en train de se séparer. Son noyau d’environ 1,6 kilomètre de large s’était désintégré ou s’était évaporé. Les images du télescope ne montrèrent bientôt rien d’autre qu’un vague frottis dans le ciel nocturne.
Les scientifiques peuvent encore apprendre de la façon originale dont la comète Leonard s’est déplacée dans l’espace lors de son dernier voyage, a déclaré Leonard à EarthSky. Il restera également dans les mémoires pour son spectacle dramatique final.
« Il sera connu pour l’apparence des queues, parmi les meilleures jamais observées », a-t-il déclaré.
Publié à l’origine sur Live Science.
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