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Il y a des milliers d’années, des enfants de la péninsule ibérique ont sculpté des morceaux d’ardoise en forme de hiboux, créant des jouets de la taille d’une paume avec lesquels jouer, selon une nouvelle étude. À l’origine, archéologues pensaient que les personnages ressemblant à des dessins animés étaient des objets sacrés représentant des divinités, utilisés uniquement dans les rituels. Mais une nouvelle étude révèle qu’ils auraient également pu servir de jouets ou d’amulettes pour enfants.
Pour enquêter, des chercheurs du Conseil national de la recherche espagnol (CSIC) ont examiné 100 des quelque 4 000 plaques de chouette en ardoise gravées qui ont été collectées au fil des ans sur des sites de tombes et de fosses disséminés dans toute la péninsule. Toutes les sculptures dataient de l’âge du cuivre (3500 avant JC à 2750 avant JC) et ont été évaluées pour le nombre de caractéristiques de hibou qu’elles avaient, y compris deux cercles pour les grands yeux frontaux du hibou, des gravures d’un bec, des ailes, du plumage et d’autres caractéristiques notables de les oiseaux de proie. Chaque pièce contenait également deux petites perforations au sommet, qui, selon les chercheurs, auraient pu être utilisées pour tisser de véritables plumes d’oiseaux.
« Ma première impression en regardant les gravures a été qu’elles étaient simples à réaliser », Juan J. Negro (s’ouvre dans un nouvel onglet), l’auteur principal de l’étude et biologiste au Département d’écologie évolutive du CSIC, a déclaré à Live Science. « [The carvers] n’a pas investi beaucoup de temps ou de compétences dans leur fabrication, et ils pouvaient être terminés en quelques heures. »
Un autre point commun entre les sculptures était qu’elles étaient faites d’ardoise, un matériau mou composé principalement de quartz, d’illite et de chlorite. La malléabilité de l’ardoise permettait de la tailler facilement à l’aide d’outils pointus en silex, en quartz ou en cuivre. « N’importe qui peut y graver », a déclaré Negro, y compris les enfants qui commençaient tout juste leurs cours de Carving 101.
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Alors, qu’est-ce qui a inspiré ces enfants de l’âge du cuivre à se concentrer sur les hiboux plutôt que sur d’autres animaux ?
Negro a dit qu’il n’avait pas d’explication à cela, mais « les hiboux étaient une observation courante – même aujourd’hui dans les zones urbaines ». À cette époque, les deux espèces de chouettes les plus abondantes dans cette partie du monde auraient inclus la chouette chevêche (Athéna noctua) et le hibou moyen-duc (Asio otus), selon l’étude.
« Très probablement, ces jeunes vivaient dans des colonies et voyaient régulièrement des hiboux, car ils sont connus pour se débarrasser des rats et des souris », a déclaré Negro. « Les hiboux sont différents des autres oiseaux en raison de leur grosse tête et de leurs yeux placés de face, ce que les gens trouvent frappant. Pour cette raison, si vous deviez demander aux enfants de dessiner un hibou, ils n’auraient pas besoin d’un modèle, car tout le monde a une image d’un hibou dans leur cerveau. Ce sont des animaux emblématiques, tout comme les chevaux, les chiens et les éléphants.
Pour tester cette théorie, Negro et son équipe ont demandé à un groupe d’enfants des temps modernes de dessiner des images de hiboux, et l’œuvre d’art résultante ressemblait étrangement aux sculptures anciennes.
« On voit se créer [the owls] comme faisant partie d’un processus d’apprentissage pour les jeunes », a déclaré Negro.
Michelle C Langley (s’ouvre dans un nouvel onglet)un professeur agrégé d’archéologie à l’Université Griffith dans le Queensland, en Australie, qui a écrit un 2018 article (s’ouvre dans un nouvel onglet) sur les jouets pour enfants de l’ère glaciaire, mais ne faisait pas partie de cette étude, a convenu.
« L’analyse interculturelle des peuples récents à travers le monde révèle que les enfants – partout – créeront leurs propres jouets », a déclaré Langley à Live Science dans un e-mail. « Ces jouets sont susceptibles d’être créés à partir de matières premières courantes ou faciles à obtenir, et leur forme suivra ce qui se trouve dans leur environnement. Les poupées et les figurines sont universelles et la forme qui [they] prendre seront probablement des animaux communs ou importants pour la communauté – donc les hiboux correspondraient à cette image. »
Les résultats ont été publiés le 1er décembre dans la revue Rapports scientifiques (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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