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Les glaciers du Groenland fondent 100 fois plus vite que prévu, selon un nouveau modèle qui prend en compte l’interaction unique entre la glace et l’eau dans les fjords de l’île.
La nouvelle représentation mathématique de la fonte des glaciers tient compte des dernières observations sur la façon dont la glace est rongée par les faces verticales austères aux extrémités des glaciers du Groenland. Auparavant, les scientifiques utilisaient des modèles développés en Antarctiqueoù les langues glaciaires flottent au-dessus de l’eau de mer – un arrangement très différent.
« Pendant des années, les gens ont pris le modèle du taux de fonte des glaciers flottants de l’Antarctique et l’ont appliqué à Groenland‘s fronts glaciaires verticaux », auteur principal Kirstin Schulzun associé de recherche à l’Oden Institute for Computational Engineering and Sciences de l’Université du Texas à Austin, a déclaré dans un déclaration. « Mais il y a de plus en plus de preuves que l’approche traditionnelle produit des taux de fonte trop faibles sur les fronts verticaux des glaciers du Groenland. »
Les chercheurs ont publié leurs découvertes en septembre dans la revue Lettres de recherche géophysique.
Les chercheurs savaient déjà que leur compréhension des glaciers arctiques basée sur l’Antarctique n’était pas parfaite. Mais il est difficile de s’approcher des bords des glaciers du Groenland, car ils sont situés aux extrémités des fjords – de longues et étroites entrées d’eau de mer flanquées de hautes falaises – où l’eau chaude sape la glace. Cela conduit à des événements de vêlage dramatiques où des morceaux de glace de la taille d’un bâtiment s’effondrent dans l’eau sans avertissement, créant des mini-tsunamis, selon les chercheurs.
Des chercheurs dirigés par un océanographe physique Rebecca Jackson de l’Université Rutgers ont utilisé des bateaux robotisés pour s’approcher de ces dangereuses falaises de glace et prendre des mesures. Ils l’ont fait au glacier LeConte en Alaska ainsi qu’au Kangerlussuup Sermia au Groenland. (Une prochaine mission dirigée par des scientifiques de l’Université du Texas à Austin enverra des sous-marins robotiques sur les visages de trois glaciers de l’ouest du Groenland.) Les mesures de Jackon suggèrent que les modèles basés sur l’Antarctique sous-estiment massivement la fonte des glaciers arctiques. LeConte, par exemple, disparaît 100 fois plus vite que prévu par les modèles.
Le mélange d’eau douce froide des glaciers et d’eau de mer plus chaude entraîne la circulation océanique près des glaciers et plus loin dans l’océan, ce qui signifie que la fonte a des implications profondes. La calotte glaciaire du Groenland est également importante pour l’élévation du niveau de la mer; La glace du Groenland contient suffisamment d’eau pour élever le niveau de la mer de 20 pieds (6 mètres).
Le nouveau modèle utilise les dernières données des missions quasi glaciaires ainsi qu’une compréhension plus réaliste de l’impact des parois escarpées et escarpées des glaciers sur la perte de glace. Les résultats sont cohérents avec les découvertes de Jackson, montrant 100 fois plus de fonte que les anciens modèles prédits.
« Les résultats des modèles climatiques océaniques sont très pertinents pour l’humanité pour prédire les tendances associées au changement climatique, vous voulez donc vraiment les faire correctement », a déclaré Schulz. « C’était une étape très importante pour améliorer les modèles climatiques. »
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