Le rare «syndrome de l’accent étranger» d’une Italienne l’a amenée à paraître canadienne

Une femme en Italie qui s’est rendue aux urgences a éprouvé un symptôme déroutant : elle a soudainement commencé à parler avec un accent canadien même si sa langue maternelle était l’italien, selon un nouveau rapport.

La femme a été diagnostiquée avec un trouble extrêmement rare connu sous le nom de syndrome de l’accent étranger (SAF), une condition dans laquelle une personne développe un changement soudain dans son discours qui lui donne l’impression de parler avec un accent étranger. Seuls 150 cas environ ont été signalés depuis que la maladie a été décrite pour la première fois en 1907, selon le nouveau rapport, publié le 22 janvier dans le journal. Neurocase (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Le plus souvent, la condition est liée à dommages cérébraux associés à des conditions telles qu’un accident vasculaire cérébral ou une lésion cérébrale traumatique. Mais le cas de la femme était inhabituel car aucun dommage de ce type n’a pu être trouvé.

La femme de 50 ans s’est rendue aux urgences lorsqu’elle a soudainement commencé à éprouver des difficultés à parler et à écrire, ainsi que des troubles de l’élocution qui ont duré environ cinq minutes, selon le rapport. Après cet épisode, les médecins ont remarqué que le discours de la femme était normal mais qu’elle avait commencé à parler avec un accent étranger de type canadien à la fois dans son italien natal et en anglais, sa deuxième langue. (Elle a appris l’anglais à l’école à partir de 10 ans et plus tard grâce à son travail dans les pays anglophones, selon le rapport.)

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Un trait distinct de son nouvel accent était «l’élévation canadienne», une caractéristique de l’anglais canadien qui modifie la prononciation de certains sons de voyelle connus sous le nom de diphtongues – par exemple, le son «ou» dans «house» et «about». La femme avait travaillé avec des collègues au Canada pendant 20 ans, et ces collègues ont dit à ses médecins que son nouvel accent était typique de leur région.

À l’hôpital, la femme a subi plusieurs scanners cérébraux, mais les résultats n’ont montré aucun signe de lésion cérébrale. La semaine avant son admission à l’hôpital, elle avait été testée positive pour COVID-19, mais au moment où elle est arrivée à l’hôpital, elle avait été testée négative.

Les auteurs du rapport, de l’Institut neurologique Carlo Besta de Milan, ont étudié de manière plus approfondie les causes possibles du syndrome de l’accent étranger de la femme avec une imagerie cérébrale supplémentaire et des tests cognitifs et psychiatriques. Par exemple, ils ont examiné l’activité cérébrale de la femme pendant qu’elle effectuait certaines tâches, certaines tâches, en anglais et en italien, destinées à activer des parties du cerveau impliquées dans la production de la parole et le traitement du langage. Par exemple, une tâche, connue sous le nom de « tâche de génération de verbes », consiste généralement à demander au sujet de proposer des verbes d’action liés à un nom spécifique.

Ces tests d’imagerie cérébrale n’ont rien révélé d’inhabituel; les modèles d’activité cérébrale de la femme semblaient typiques d’un adulte bilingue en bonne santé. Les résultats de ses tests psychiatriques étaient également pour la plupart dans la fourchette normale, à l’exception de niveaux légèrement élevés de anxiété. De plus, le patient avait des scores élevés sur une mesure de trouble de la personnalité obsessionnelle-compulsive (OCPD), un état de santé mentale dans lequel les gens sont préoccupés par les règles, l’ordre et le contrôle, et présentent des symptômes de perfectionnisme, selon le Instituts nationaux de la santé (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Cette condition est différente de trouble obsessionnel-compulsif (TOC)en ce que ce dernier est un trouble anxieux caractérisé par des pensées récurrentes et indésirables (obsessions) qui amènent les gens à adopter des comportements répétés (compulsions), tandis que le premier est un trouble de la personnalité (impliquant des traits de personnalité) dans lequel les gens sont excessivement concentrés sur les détails, l’ordre et contrôle, selon les Clinique de Cleveland (s’ouvre dans un nouvel onglet). Le questionnaire que la patiente a répondu ne fournit pas nécessairement suffisamment d’informations pour qu’elle soit diagnostiquée avec une OCPD, mais c’est un facteur que les médecins prennent en compte.

Les chercheurs ne peuvent pas être sûrs de la cause du syndrome de l’accent étranger de la femme, mais il existe quelques possibilités. Étant donné qu’elle n’a pas montré de signes de lésions cérébrales ou de schémas inhabituels d’activité cérébrale, il est possible que la condition ait été causée par des facteurs psychologiques, ont déclaré les auteurs. Un petit nombre de cas de SAF ont été liés à des troubles psychologiques ou psychiatriques, comme schizophrénietrouble bipolaire, TOC, anxiété, dépression et le trouble de stress post-traumatique (SSPT), selon le rapport. Ces cas sont qualifiés de SAF « psychogéniques » parce que des conditions psychologiques, plutôt que des lésions cérébrales, sont soupçonnées de jouer un rôle.

Pourtant, les auteurs ont averti qu’ils ne pouvaient pas exclure une cause neurologique, telle que des lésions cérébrales microscopiques qui n’apparaissaient pas sur l’imagerie cérébrale. De plus, le COVID-19 est connu pour être lié à des problèmes cérébraux, y compris des symptômes de fatigue »,brouillard cérébral« , maux de tête et perte de goût et d’odorat – et a même été lié au rétrécissement du cerveau. Fait intéressant, au moins deux cas de SAF, un d’italie (s’ouvre dans un nouvel onglet) et un autre du Japon (s’ouvre dans un nouvel onglet), ont été liés au COVID-19. Il est donc possible que la récente infection par le SRAS-CoV-2 de la femme ait joué un rôle dans le développement du SAF, ont déclaré les auteurs.

L’accent de type canadien de la femme est resté après sa sortie de l’hôpital, et elle a dit qu’elle ne pouvait que le moduler légèrement, selon le rapport. Huit mois plus tard, les chercheurs ont suivi la femme et effectué d’autres tests. Mais leurs conclusions étaient les mêmes, et l’accent de la femme est resté fort et distinct, bien qu’elle ait déclaré être capable de le moduler de manière plus cohérente avec les personnes qu’elle connaissait, ont déclaré les auteurs.