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Enterré dans le soi-disant cœur mort de l’Australie, un trésor de fossiles exceptionnels, dont ceux d’araignées à trappe, de cigales géantes, de petits poissons et d’une plume d’oiseau ancien, révèle un instantané unique d’une époque où forêts tropicales tapissé le continent désormais majoritairement aride.
Les paléontologues ont découvert le trésor fossile, connu sous le nom de Lagerstätte (« site de stockage » en allemand) en Nouvelle-Galles du Sud, dans une région si aride que le géologue britannique John Walter Gregory l’a surnommé le « cœur mort de l’Australie » il y a plus de 100 ans. . L’emplacement du Lagerstätte sur des terres privées a été gardé secret pour le protéger des collectionneurs illégaux de fossiles, tandis que les scientifiques ont fouillé les restes de plantes et d’animaux qui y vivaient il y a entre 16 et 11 millions d’années.
Les chercheurs ont mis au jour des restes uniques dans les archives fossiles australiennes de l’époque du Miocène (il y a 23 millions à 5,3 millions d’années), ont-ils rapporté dans une nouvelle étude. La plupart des découvertes du Miocène antérieur que d’autres scientifiques ont déterré en Australie étaient des os et des dents d’animaux plus gros – qui sont généralement conservés dans les paysages secs de l’Australie. Cependant, la nouvelle cache contenait des fossiles de créatures petites et délicates telles que les araignées et les insectes, ainsi que la flore de la forêt tropicale du Miocène.
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En examinant les fossiles bien conservés au microscope électronique à balayage (MEB), les auteurs de l’étude ont pu imager des détails aussi fins que des cellules individuelles et des structures subcellulaires. Certaines images ont même révélé les derniers repas d’animaux, tels que des poissons, des larves et une aile de libellule partiellement digérée conservée dans le ventre des poissons. Dans d’autres scènes fossilisées, une moule d’eau douce s’accrochait à la nageoire d’un poisson et des grains de pollen étaient collés au corps des insectes.
« Ce site nous donne un aperçu sans précédent de ce à quoi ressemblaient ces écosystèmes », a déclaré à Live Science l’auteur principal de l’étude, Matthew McCurry, conservateur de paléontologie au Musée australien. « Nous savons maintenant à quel point ces écosystèmes étaient diversifiés, quelles espèces y vivaient et comment ces espèces interagissaient. »
Les paléontologues ont visité le site pour la première fois – maintenant nommé McGraths Flat – en 2017, après qu’un agriculteur a signalé avoir trouvé des feuilles fossilisées dans l’un de ses champs. Lorsque les scientifiques ont enquêté, « nous avons été ravis de découvrir que le site contient une gamme beaucoup plus large de fossiles, y compris des restes d’insectes, d’araignées et de poissons », a déclaré McCurry.
La couche rocheuse contenant des fossiles mesure entre 1 000 et 22 000 pieds carrés (1 000 et 2 000 mètres carrés), et les paléontologues ont jusqu’à présent fouillé un peu plus de 500 pieds carrés (50 m²), selon McCurry. Une matrice de roche riche en fer appelée goethite entourait les fossiles au-dessus d’une couche de grès. Les restes de plantes et d’animaux dans une mare stagnante étaient probablement enfermés dans le fer et d’autres minéraux après le ruissellement des falaises de basalte voisines se sont écoulés dans la piscine, connue en Australie sous le nom de billabong, qui les a conservés dans des détails exquis.
Aujourd’hui, des millions d’années plus tard, les chercheurs ont commencé à rassembler les fossiles pour dresser le portrait d’une forêt tropicale australienne éteinte. Ils ont trouvé des feuilles de plantes à fleurs, du pollen, des spores de champignons, plus d’une douzaine de spécimens de poissons, « une grande diversité d’insectes et d’arachnides fossilisés » et une plume d’oiseau de la taille d’un moineau moderne, selon les auteurs de l’étude. signalé. L’analyse des feuilles conservées suggère que la température moyenne à l’époque était d’environ 63 degrés Fahrenheit (17 degrés Celsius).
« Je trouve les fossiles d’araignées les plus fascinants », a déclaré McCurry à Live Science. Jusqu’à présent, seules quatre araignées fossiles étaient connues en Australie, et les chercheurs ont jusqu’à présent trouvé 13 fossiles d’araignées à McGrath Flats, a déclaré McCurry.
Les tissus mous préservés de la plume, des yeux et de la peau des poissons contenaient un autre détail passionnant : les structures cellulaires de stockage des pigments appelées mélanosomes. Bien que la couleur elle-même ne soit pas préservée, les scientifiques peuvent comparer la forme, la taille et les motifs d’empilement des mélanosomes fossiles à ceux des animaux modernes. Ce faisant, les paléontologues peuvent souvent reconstituer les couleurs et les motifs d’espèces éteintes, selon le co-auteur de l’étude Michael Frese, professeur agrégé de sciences à l’Université de Canberra en Australie, dit dans un communiqué.
Bien que beaucoup de choses aient été découvertes à McGraths Flat, « ce n’est vraiment que le début des travaux sur le site fossile », a déclaré McCurry. « Nous connaissons maintenant l’âge du gisement et le degré de conservation des fossiles, mais nous avons des années de travail devant nous pour décrire et nommer toutes les espèces que nous trouvons. Je pense que McGraths Flat deviendra extrêmement important dans la construction une image plus précise de la façon dont l’Australie a changé au fil du temps. »
Les résultats ont été publiés vendredi 7 janvier dans le journal Avancées scientifiques.
Publié à l’origine sur Live Science.
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