En hiver, les températures peuvent facilement descendre jusqu’à -10°C, voire -20°C en Europe de l’Est. Le froid était donc l’un des pires dangers menaçant la vie des prisonniers dans les camps.
Chaque prisonnier a reçu un uniforme à son arrivée. Pour les hommes, un pantalon et une veste, une casquette à porter sur la tête et une paire de sabots en cuir ou en bois (parfois des chaussures). Pas de sous-vêtement ni de chaussettes.
Les femmes reçoivent une robe ou une jupe et une veste et une écharpe.
Ces uniformes étaient faits de coton, parfois mélangé avec un peu de laine. (Dans certains camps, il y avait un uniforme d’été, en lin.), Chaque détenu n’avait qu’un seul uniforme, généralement d’occasion et infesté de poux, qu’il portait jour et nuit. Pour survivre au terrible froid de l’hiver, il est facile d’imaginer qu’une telle tenue n’était pas adéquate.
Dans certains camps, certains détenus « méritants » ou « actifs » pouvaient recevoir un manteau d’hiver. Mais ce n’était pas un privilège accordé à tous.
Les détenus sélectionnés par les gardes SS pour superviser les petites tâches quotidiennes (généralement choisies parmi les criminels de droit commun), comme la distribution de nourriture, avaient droit à quelques avantages en retour, comme le droit de recevoir des sous-vêtements chauds sous leur uniforme en hiver.
Mais pour les autres, ces avantages n’étaient pas accordés. L’obtention d’un maillot de corps ou d’une paire de chaussettes se négociait chèrement sur le marché noir du camp. Tout ce qui pouvait résister au froid était utilisé.
Les prisonniers supportaient donc du mieux qu’ils pouvaient le froid hivernal, notamment en dormant collés les uns aux autres la nuit, dans des casernes si mal isolées qu’elles n’offraient pratiquement aucune protection contre le froid nocturne.
Parasites et maladies se transmettaient d’autant mieux dans ces conditions de nécessaire promiscuité.
Comment peut-on survivre pendant des mois dans un froid aussi intense avec seulement un misérable uniforme et des haillons ramassés ici et là pour se protéger ?
La réponse est aussi simple que terrible : les plus résistants survivent malgré tout, les autres meurent.
