Les geckos qui sont généralement placides et aux manières douces deviennent des « berserkers » violents et secouant la tête lorsqu’ils soumettent un repas de scorpion, révèle une nouvelle recherche.
Lorsqu’un gecko à bandes occidentales (Coleonyx variegatus) mord sa proie scorpion, il fouette à plusieurs reprises sa tête d’un côté à l’autre, claquant le scorpion dans le sol encore et encore. Les geckos sont « l’animal le moins intimidant que vous ayez probablement jamais rencontré », a déclaré l’auteur principal Malachi Whitford, qui a mené la recherche dans le cadre de son doctorat en écologie à l’Université d’État de San Diego (SDSU). dans un rapport. « Mais ensuite, ils voient un scorpion – ils passent en mode berserker. »
Cette approche violente peut donner au gecko une certaine protection contre les dards venimeux des scorpions, selon la nouvelle étude.
Des animaux tels que les roadrunners, crocodiles et certains mammifères carnivores sont connus pour immobiliser leurs proies en les secouant, mais il s’agit de la première description détaillée de geckos bagués secouant des scorpions, a déclaré Whitford à Live Science dans un e-mail.
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Les geckos à bandes occidentales vivent dans les régions arides de l’ouest de l’Amérique du Nord et mesurent environ 4 à 6 pouces (10 à 15 centimètres) de long. Les reptiles mangent principalement des insectes mais occasionnellement grignotent des scorpions des dunes (Smeringurus mesaensis).
Le co-auteur de l’étude et professeur de biologie du SDSU (et conseiller diplômé de Whitford) Rulon Clark a observé pour la première fois les geckos claquant des scorpions dans les années 1990, alors qu’il était assistant de recherche de premier cycle travaillant sur un site désertique près de Yuma, en Arizona. Whitford, maintenant professeur de sciences de l’environnement au Clovis Community College de Fresno, en Californie, a déclaré que lorsque les chercheurs ont décidé d’approfondir cette question, « il est devenu très évident que les geckos exécuteraient facilement le comportement de tremblement lorsqu’ils seraient présentés avec un scorpion ».
Une fois la secousse terminée, les geckos avalent rapidement les scorpions en quelques gorgées, a déclaré Whitford. « Tout le processus s’est terminé en quelques secondes », a-t-il ajouté.
Les scientifiques ont filmé les geckos à 1 200 images par seconde alors que les animaux traquaient et attrapaient des scorpions et des proies non venimeuses. Ils ont mené 21 essais au cours desquels neuf geckos ont reçu des scorpions à manger et 10 essais au cours desquels huit geckos ont mangé des proies autres que des scorpions. À l’aide de la technologie de suivi numérique, les scientifiques ont cartographié les mouvements de la tête des geckos image par image, mesurant des variables telles que la vitesse et l’accélération lorsque les geckos secouaient les scorpions d’avant en arrière plus d’une douzaine de fois en quelques secondes seulement.
Les geckos tournaient la tête et le corps d’avant en arrière dans un mouvement cyclique afin d’écraser les scorpions contre le sol, selon l’étude.
Il existe plusieurs façons de secouer les scorpions pour les rendre plus sûrs à manger pour les geckos, ont déclaré les scientifiques dans l’étude. Une possibilité est que la secousse immobilise les scorpions; mais seulement environ 62% des scorpions étaient immobiles après avoir été secoués.
La plupart des geckos qui ont reçu des scorpions – environ 90% – ont été piqués lors de leurs rencontres, mais il est possible que secouer les scorpions ait réduit la gravité de leurs piqûres ou empêché le scorpion de délivrer une charge utile complète de venin, selon l’étude. Toutes les secousses et les claquements pourraient également être une tentative de fracture du dard du scorpion.
« Compte tenu de la vitesse et de la violence de l’alimentation par secousses, nous suggérons que les geckos secouent le scorpion pour provoquer un traumatisme de masse et une immobilité ultérieure ou, potentiellement, pour briser le dard et rendre le scorpion inoffensif », ont écrit les chercheurs.
Des observations plus détaillées des geckos, utilisant plusieurs angles de caméra et la modélisation 3D, pourraient fournir une image plus claire de la façon dont les scorpions sont affectés par tous ces mouvements violents, ont conclu les auteurs.
« D’après nos enregistrements, il était clair que les geckos frappaient activement les scorpions contre le substrat. Cependant, comme nous n’avons qu’une vue descendante des secousses, nous n’avons pas été en mesure de décrire les forces subies par les scorpions », a déclaré Whitford. expliqué. « Idéalement, la prochaine étape serait d’étudier le comportement de tremblement à l’aide de la vidéographie 3D. »
Les résultats ont été publiés le 5 janvier dans le Journal biologique de la Linnean Society.
