Une tempête géomagnétique envoie 40 satellites SpaceX s’effondrer sur Terre

Une puissante tempête géomagnétique a condamné 40 satellites Starlink lancés par SpaceX la semaine dernière, a annoncé la société.

La société d’Elon Musk a lancé jeudi 3 février une fusée Falcon 9 transportant les 49 satellites du Kennedy Space Center en Floride, mais une tempête géomagnétique qui a frappé un jour plus tard a renvoyé les satellites vers Terreoù ils se consumeront dans l’atmosphère.

« Malheureusement, les satellites déployés jeudi ont été significativement impactés par une tempête géomagnétique vendredi », a déclaré SpaceX. dit dans un communiqué. « L’analyse préliminaire montre[s] la traînée accrue à basse altitude a empêché les satellites de quitter le mode sans échec pour commencer des manœuvres de montée en orbite, et jusqu’à 40 des satellites rentreront ou sont déjà rentrés dans l’atmosphère terrestre. »

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Les orages géomagnétiques se produisent lorsqu’une poussée de vent solaire — particules chargées du soleil – s’écrase sur la Terre champ magnétique et génère des particules chargées et des courants dans la haute atmosphère terrestre. La surtension réchauffe la haute atmosphère et augmente sa densité atmosphérique de sorte que la traînée subie par les satellites en orbite terrestre basse peut être suffisante pour les renvoyer vers la Terre. La tempête géomagnétique subie par les satellites provenait du vent solaire expulsé par une éjection de masse coronale le 30 janvier – une éruption du soleil.

Après le lancement, les 49 satellites SpaceX ont commencé à orbiter à près de 130 miles (210 kilomètres) de la Terre. Cette orbite basse a été intentionnellement conçue pour rendre les satellites facilement jetables en cas d’échec après le lancement, mais l’orbite basse les a également laissés vulnérables à la tempête géomagnétique.

SpaceX a déclaré dans le communiqué que les systèmes GPS des satellites montrent que la tempête a provoqué une « augmentation de la traînée atmosphérique jusqu’à 50% supérieure à celle des lancements précédents ». En réponse, les satellites ont reçu l’ordre de « se mettre à l’abri de la tempête » en volant « par le bord (comme une feuille de papier) ». Ce positionnement « edge-on », en diminuant la surface du satellite traversant l’atmosphère, était une tentative pour stopper la décélération rapide des satellites.

Mais la traînée était trop. 40 des satellites sont maintenant prêts à retomber sur Terre. SpaceX assure au public que, parce que les satellites de la société sont conçus pour se désintégrer lors de la rentrée, « aucun débris orbital n’est créé et aucune pièce de satellite ne touche le sol ».

Depuis le lancement des premiers satellites Starlink en 2019, SpaceX en a mis 2 000 en orbite terrestre, et la société prévoit de placer jusqu’à 42 000 satellites dans une mégaconstellation en orbite terrestre.

Le programme Starlink offrirait aux clients un service Internet haut débit de n’importe où dans le monde, mais il a fait l’objet de critiques soutenues de la part des astronomes car ses satellites brillants laissent souvent des traînées lumineuses dans le ciel nocturne, ruinant les observations astronomiques. Une étude de 2021 a montré que les 9300 tonnes (8440 tonnes métriques) d’objets spatiaux actuellement en orbite autour de la Terre, y compris des satellites inopérants et des morceaux d’étages de fusée épuisés, ont augmenté la luminosité globale du ciel nocturne de plus de 10%, rendant de grandes parties de la Terre pollué par la lumière, a rapporté Live Science précédemment.

Les critiques disent également que ces satellites SpaceX obstruent des créneaux orbitaux proches de la Terre qui pourraient être utilisés par d’autres sociétés ou pays. Les experts spatiaux ont même averti qu’une fois que les 12 000 premiers satellites de la constellation de première génération de Starlink sont en orbite, ils pourraient devenir responsables de jusqu’à 90 % des quasi-accidents entre deux engins spatiaux en orbite terrestre basse, a rapporté le site partenaire de Live Science, Space.com. En décembre 2021, le directeur général de l’Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, a déclaré que Musk « établissait les règles » dans l’espace, et il a appelé l’Union européenne et d’autres pays à se coordonner afin que les satellites de SpaceX n’empêchent pas les autres de lancer leur propre.

Publié à l’origine sur Live Science.