Il y a environ 4 000 ans, un homme d’élite de l’âge du bronze a été enterré avec une hache dans un cercueil en rondins évidé. Désormais, les archéologues ont annoncé la découverte de ce cercueil, qui a été retrouvé dans un endroit inattendu : un étang de golf dans le comté de Lincolnshire, au Royaume-Uni.
La hache à manche en bois et la sépulture unique indiquent que l’homme était un individu de haut rang. Après que les contemporains de l’homme aient creusé un tronc d’arbre légèrement plus long qu’une cabine téléphonique moderne, ils l’ont rempli de plantes pour amortir son corps. Ensuite, ils ont enterré les restes de l’homme avec la hache et construit un monticule de gravier sur la sépulture – une pratique réservée aux personnes d’élite de l’âge du bronze, ont déclaré les archéologues dans un communiqué publié la semaine dernière.
« L’homme enterré à Tetney [Golf Club] vécu dans un monde très différent du nôtre », Tim Allen, un archéologue de Historic England qui a participé au projet, dit dans la déclaration. « Mais comme le nôtre, c’était un environnement changeant – l’élévation du niveau de la mer et les inondations côtières ont finalement recouvert sa tombe et son tumulus d’une profonde couche de limon qui a aidé à sa préservation. »
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Les archéologues ont été stupéfaits par la découverte rare, qu’ils se sont précipités pour conserver en juillet 2019, après que le Tetney Golf Club a signalé la découverte accidentelle lors de travaux d’entretien sur le parcours. Après avoir obtenu une subvention de près de 97 000 $ (70 000 livres) de Historic England, un organisme anglais de préservation de l’histoire, les archéologues ont consacré des centaines d’heures à l’étude et à la conservation des vestiges antiques, qu’ils espèrent exposer au Collection Museum du Lincolnshire d’ici un an ou deux.
La conservation des artefacts était difficile car ils ont été découverts lors d’une vague de chaleur ; les archéologues devaient s’assurer que le cercueil délicat et son contenu ne s’effondraient pas après avoir été exposés à l’air et au soleil.
« Les cercueils en rondins de l’âge du bronze sont rares, et leur survie après leur découverte est encore plus rare », a déclaré Allen, notant que les archéologues britanniques n’ont documenté qu’environ 65 sépultures de cercueils en rondins de l’âge du bronze. « Une fois le bois mouillé sorti du sol, il n’y avait pas longtemps à réagir.
Les restes ont été placés et étudiés dans un entrepôt frigorifique pendant un an, puis transférés au York Archaeological Trust, une organisation caritative éducative et archéologique au Royaume-Uni, où les travaux de préservation ont commencé.
« La matière organique a été préservée dans des conditions humides et sans air dans le tronc d’arbre évidé », a déclaré le chef de projet Hugh Willmott, archéologue à l’Université de Sheffield, dans le communiqué. Une partie de la matière organique – les feuilles en forme d’aiguilles d’if ou de genévrier – « peut nous renseigner sur les plantes qui ont été choisies pour amortir le corps et même sur la période de l’année à laquelle cet homme a été enterré », a-t-il déclaré.
Selon une analyse squelettique, l’homme mesurait environ 1,75 mètre (5 pieds 9 pouces), une hauteur impressionnante pour un individu de l’âge du bronze. L’homme est décédé à la fin de la trentaine ou au début de la quarantaine et avait probablement arthrose, probablement du « travail lourd plutôt que de la vieillesse », Willmott a déclaré au New York Times.
La hache à lame de pierre bien conservée de l’enterrement – l’une des 12 seules connues en Grande-Bretagne – était probablement plus symbolique que fonctionnelle et aurait pu servir de marque d’autorité, ont déclaré les archéologues dans le communiqué. De plus, le cercueil en rondins de 10 pieds de long (3 m) sur 3 pieds de large (1 m) provenait d’un seul chêne à croissance rapide qui a été fendu dans le sens de la longueur puis découpé. Une partie d’un couvercle en bois qui recouvrait le cercueil a survécu, ont ajouté les archéologues.
Le site du cercueil du club de golf est désormais protégé en tant que monument classé, ce qui signifie qu’il s’agit d’un site archéologique reconnu d’importance nationale au Royaume-Uni.
Publié à l’origine sur Live Science.
