Un rare arc de lumière rouge sang brille dans le ciel scandinave. Qu’est-ce que c’est?

Une traînée de lumière rouge vif est apparue dans le ciel au-dessus de certaines parties de la Scandinavie la semaine dernière après qu’une tempête solaire surprise s’est écrasée sur Terre et a déclenché de superbes aurores à travers la planète. Mais la bande rouge vif n’était pas une aurore – c’était quelque chose de beaucoup plus rare.

La traînée, qui apparaissait comme une rivière de lumière rouge brumeuse qui s’étendait tout le long du ciel nocturne, était plus visible au-dessus du Danemark. Astrophotographe Rouslan Merzliakov (s’ouvre dans un nouvel onglet) cassé un tir spectaculaire (s’ouvre dans un nouvel onglet) du spectacle de lumière particulier du 23 mars au-dessus de Møns Klint, un ensemble de falaises calcaires sur l’île danoise de Møn dans la mer Baltique.

Le phénomène inhabituel est connu sous le nom d’arc rouge auroral stable (SAR), mais malgré son nom, ce n’est pas une aurore ou particulièrement stable, selon Spaceweather.com (s’ouvre dans un nouvel onglet). Au lieu de cela, la lumière est émise par des molécules d’oxygène dans la haute atmosphère qui ont été surchauffées par le système de courant annulaire de la Terre, une boucle massive de courant électrique qui entoure notre planète.

Le SAR a coïncidé avec le la tempête géomagnétique la plus puissante à avoir frappé la Terre depuis six ansqui a été déclenché par une surprise éjection de masse coronale – une goutte gargantuesque et rapide de plasma et de champ magnétique libérée par le soleil – qui a été crachée par un énorme trou dans le soleil plus large que 20 Terres.

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Pendant les aurores, les particules hautement énergétiques des tempêtes solaires et du vent solaire contournent le champ magnétique terrestre, ou magnétosphère, et excite les molécules de gaz dans la haute atmosphère. Cela crée des lumières multicolores tourbillonnantes qui vont et viennent au fil du temps. Les différentes couleurs de la lumière proviennent de différents atomes, qui émettent des couleurs spécifiques lorsqu’ils sont excités.

Pendant les SAR, l’énergie du système de courant annulaire, qui entoure la magnétosphère, réchauffe le gaz dans la haute atmosphère et le fait briller comme une aurore. Pour des raisons inconnues, seul l’oxygène est chauffé pendant un SAR, ce qui signifie que ces phénomènes émettent toujours exactement la même teinte de rouge, selon Spaceweather.com.

Les SAR se produisent en fait assez fréquemment, mais ils sont normalement invisibles pour les humains car ils sont trop faibles et nos yeux sont mal adaptés à la longueur d’onde de la lumière rouge émise par les SAR, selon Spaceweather.com. Des traînées massives comme celle au-dessus du Danemark ne deviennent visibles que lorsque de fortes tempêtes solaires affaiblissent la magnétosphère, ce qui permet à plus de chaleur du système de courant annulaire de pénétrer dans la haute atmosphère.

Le SAR au-dessus du Danemark n’était pas le seul spectacle de lumière inhabituel observé lors de la récente tempête solaire. Le phénomène de type aurore STEVE, un large ruban de lumière colorée qui reste suspendu dans le ciel jusqu’à une heure, a également été visible à travers les États-Unis et certaines parties du Royaume-Uni.

Il existe des preuves que les arcs STEVE et SAR sont des phénomènes liés. En mars 2015, des observateurs du ciel en Nouvelle-Zélande ont observé un SAR rouge vif petit à petit transformé en événement STEVE en une demi-heure environ.