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Les astronomes ont détecté l’un des objets cosmiques les plus longs, les plus brillants et les plus énergétiques jamais observés, et ils l’ont nommé « Scary Barbie », en partie à cause de son pouvoir terrifiant.
L’objet distant, un éclair de lumière étonnamment brillant qui a duré plus de deux ans, a été découvert caché dans un énorme ensemble de données recueillies par des télescopes guidés par ordinateur.
Après avoir trouvé la parcelle de ciel brûlant dans les données et l’avoir croisée avec les observations faites par d’autres télescopes, les astronomes ont réalisé qu’ils étaient tombés sur l’une des explosions cosmiques les plus puissantes jamais vues. Ils ont rapporté leurs découvertes le 17 avril sur le serveur de préimpression arXiv (s’ouvre dans un nouvel onglet)et leur article a été accepté pour publication dans The Astrophysical Journal Letters.
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« C’est absurde. Si vous prenez une supernova typique et que vous la multipliez mille fois, nous ne sommes toujours pas à la hauteur de sa luminosité – et les supernovas sont parmi les objets les plus lumineux du ciel », co-auteur Danny Milisavljevic (s’ouvre dans un nouvel onglet)professeur adjoint de physique et d’astronomie à l’Université Purdue, dit dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet). « C’est le phénomène le plus énergétique que j’aie jamais rencontré. »
Scary Barbie est née de l’agonie d’une étoile déchirée par un trou noir supermassif.
trous noirs se nourrissent d’étoiles malheureuses qui croisent leur chemin, en utilisant les forces de marée exercées par leur immense attraction gravitationnelle. Alors que l’étoile se rapproche de plus en plus de la gueule du trou noir, la gravité affectant les régions de l’étoile les plus proches du trou noir est bien plus forte que celle agissant sur la face cachée de l’étoile. Cette disparité « spaghettifie » l’étoile en une longue chaîne semblable à une nouille qui s’enroule étroitement autour du trou noir couche par couche – comme des spaghettis autour d’une fourchette.
Cette nouille de plasma chaud accélère alors rapidement autour du trou noir et se transforme en un énorme jet d’énergie et de matière, qui produit un faisceau de lumière brillant distinctif – connu sous le nom d’événement transitoire – que les optiques, les rayons X et onde radio les télescopes peuvent détecter.
Parce que la lumière de Scary Barbie provenait d’une région éloignée du ciel – voyageant environ 7,7 milliards d’années à travers le tissu en expansion de l’espace-temps – les astronomes n’ont pas repéré l’événement directement. Au lieu de cela, en développant un système d’apprentissage automatique appelé Recommender Engine For Intelligent Transient Tracking, les chercheurs ont passé au peigne fin les données de nombreuses observations avant de trouver la source de lumière extrêmement brillante. En utilisant l’observatoire Lick en Californie et l’observatoire Keck à Hawaï, les chercheurs ont pu mieux caractériser la lumière comme provenant d’un événement transitoire.
Mais Scary Barbie – un surnom créé en ajoutant son nom alphanumérique attribué au hasard, ZTF20abrbeie, avec une référence à son pouvoir effrayant – est étrange même parmi d’autres événements astronomiques rares et extrêmes. Il est beaucoup plus brillant que tout autre événement transitoire auquel les astronomes pourraient le comparer, et, alors que les événements transitoires ne durent généralement que des semaines ou des mois, Scary Barbie a déjà brûlé de manière incandescente pendant plus de deux ans, sans aucune indication qu’elle va s’éteindre.
Les astronomes ont dit d’autres observations de Scary Barbie, peut-être en utilisant le télescope spatial Hubble et le Télescope spatial James Webbpourrait leur permettre de prendre des images haute résolution de l’explosion cosmique incroyablement rare.
« Il y a peu de choses dans l’univers qui peuvent être aussi puissantes, des réactions qui peuvent durer aussi longtemps », a déclaré Milisavljevic. « Des découvertes comme celle-ci nous ouvrent vraiment les yeux sur le fait que nous sommes encore en train de découvrir des mystères et d’explorer des merveilles dans l’univers – des choses que personne n’a jamais vues auparavant. »
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