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Les scientifiques ont récemment découvert un nouveau comportement d’éléphant qui est simplement des bananes. Un éléphant d’Asie (Elephas maximus) du zoo de Berlin peut utiliser sa trompe pour éplucher des bananes avant de les manger, révèle une nouvelle étude.
Elle n’était pas formée pour faire ça; au lieu de cela, les chercheurs pensent qu’elle a acquis cette compétence en regardant les gardiens de zoo peler des bananes pour elle.
Une vidéo incroyable montre l’éléphant, nommé Pang Pha, saisir d’abord la banane avec le bout de sa trompe. Ensuite, elle tord son tronc sur lui-même, casse la banane en arrachant le bout de la tige, et jette le reste par terre. Elle reprend ensuite la banane, cette fois en pinçant la peau effilochée avec sa trompe, et utilise le poids de la banane pour éplucher méthodiquement le fruit. Ce n’est peut-être pas exactement la façon dont les gardiens épluchent les bananes, mais c’est un exploit remarquable pour un animal sans pouce.
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Premier auteur de l’étude Léna Kaufman (s’ouvre dans un nouvel onglet), doctorant à l’Université Humboldt de Berlin, a commencé à travailler avec l’éléphant pour étudier comment les animaux ressentent les sensations tactiles avec leur trompe. Peu de temps après, les gardiens du zoo ont commencé à mentionner d’autres comportements intrigants qu’ils avaient repérés, comme l’épluchage de bananes. Kaufman n’y croyait pas au début. Pour voir par elle-même, Kaufmann a commencé à nourrir les bananes Pang Pha pour voir ce qui se passerait.
« J’ai commencé à lui apporter des bananes », a déclaré Kaufmann à Live Science. « Et je n’ai rien vu. Elle a juste pris la banane et l’a mangée. Alors j’ai commencé à en douter. »
Mais Kaufmann apportait des bananes vertes, fraîchement sorties du supermarché, et Pang Pha les avalait simplement entières. Lorsque Kaufmann a offert à Pang Pha une banane plus mûre, une avec de petites taches brunes sur la peau, l’éléphant a saisi la banane et l’a ouverte avec précaution pour accéder à la pulpe à l’intérieur.
Il s’est avéré que Pang Pha a des préférences. Elle mangera des bananes vertes entières lorsqu’on les lui offrira, mais prendra du temps pour éplucher des bananes plus sucrées et plus mûres. Cependant, elle n’aime pas les bananes extrêmement mûres.
« Au début, je lui ai donné un [brown banana] et elle l’a laissé tomber et l’a laissé sur le sol », a déclaré Kaufmann. « Après cela, je lui en ai donné un deuxième, et immédiatement elle me l’a lancé. »
Grâce à des expérimentations répétées, Kaufmann a appris que Pang Pha épluche et mange occasionnellement une banane trop mûre, mais elle ne semble clairement pas les apprécier.
Kaufmann a ensuite étudié comment et quand elle pèle des bananes dans des situations sociales, où elle est nourrie de bananes en tant que membre d’un groupe. Dans ces cas, la grande majorité des bananes de Pang Pha ont été consommées sans être pelées. C’est-à-dire jusqu’à ce qu’elle en soit à sa dernière banane, qu’elle prendrait son temps à éplucher 60 % du temps.
Kaufmann pense que la réticence de Pang Pha à éplucher les bananes pendant l’alimentation en groupe est un signe qu’elle a optimisé le comportement à son avantage. Lorsqu’elle est seule, Pang Pha est plus susceptible d’éplucher soigneusement chaque banane, mais lorsqu’elle mange en commun, elle doit manger très rapidement, sinon les autres éléphants pourraient la laisser sans bananes. Dans ce cas, elle les avale entières, mais choisit de savourer la dernière banane.
L’exploit remarquable de Pang Pha a été décrit le 10 avril dans le journal Biologie actuelle (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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