Pourquoi les tests rapides mettent du temps à devenir positifs

Le mois dernier, j’ai eu des douleurs au niveau de l’angine streptococcique alors que je vivais avec deux personnes qui ont été confirmées positives au COVID. Pourtant, plusieurs tests rapides n’arrêtaient pas de me dire que j’étais sans COVID.

C’est une expérience déroutante partagée par beaucoup alors que la variante hautement transmissible d’Omicron continue de se répandre aux États-Unis. Dans le même temps, des millions d’autres tests rapides à domicile deviennent disponibles. (Et par disponible, je veux dire qu’il y en a plus, mais vous ne pouvez pas toujours les trouver dans votre magasin local. Vous pouvez commander des tests rapides gratuits auprès du gouvernement ici.)

Bien que les tests PCR soient toujours la référence, ils peuvent prendre de quelques jours à une semaine ou plus pour produire des résultats, car les laboratoires en sous-effectif ont du mal à répondre à la demande. Les tests rapides sont un ajout bienvenu car ils peuvent donner des résultats en quelques minutes. Mais méfiez-vous du redoutable faux négatif.

C’est arrivé à Christopher Cunningham, 46 ans, résident de Géorgie et économiste, dont la fille de 16 ans a eu un résultat positif à un test PCR le 7 janvier et à nouveau 10 jours plus tard. Ses tests rapides, cependant, se sont toujours révélés négatifs. La même chose est arrivée à sa fille de 9 ans. (Les deux ont été vaccinés.)

Mais ce n’est pas parce que votre test rapide met du temps à devenir positif ⁠— ou pas du tout ⁠— que vous n’êtes pas infecté ou que votre test est une fraude.

Cela peut arriver parce que vous avez été vacciné, que vous avez raté la fenêtre où il serait devenu positif, que vous avez mal prélevé votre échantillon de test ou que vous devez refaire le test dans quelques jours, selon le Dr Emily Landon, experte en maladies infectieuses et professeur agrégé de médecine à l’Université de médecine de Chicago. (Gardez à l’esprit que vos symptômes peuvent également avoir une cause non COVID – la grippe circule.)

Voici comment fonctionnent les tests rapides et pourquoi vous pouvez obtenir des résultats faussement négatifs lorsque vous avez le COVID, en particulier aux premiers stades de l’infection.

Comment fonctionnent les tests rapides

Les tests COVID rapides, également appelés tests antigéniques, fonctionnent en détectant des fragments de protéines à la surface du coronavirus. Ils n’apparaissent positifs que lorsque votre corps a une certaine quantité de virus, ou charge virale, ce qui signifie qu’ils peuvent ne pas détecter les cas de COVID qui n’atteignent pas ce seuil.

Et surtout, a noté Landon, les tests rapides peuvent être négatifs au début de votre infection, même si vous ressentez des symptômes, car cela peut prendre un certain temps avant qu’il y ait suffisamment de virus pour que le test se détecte. (Votre statut vaccinal peut également influencer ce processus, mais nous en reparlerons plus tard.)

Ce seuil relativement élevé est en corrélation avec la contagiosité, disent les experts. Si votre test rapide est positif, vous voudrez certainement vous isoler des autres, a déclaré Landon. S’il est négatif plus tard au cours de votre infection, une fois les symptômes résolus, vous n’êtes probablement plus contagieux.

« Les tests rapides ne sont certainement pas comme un test de grossesse où il va être positif tant que cela fait quelques semaines après que quelqu’un a manqué ses règles », a-t-elle déclaré. « Il ne le détectera que lorsque vous atteindrez un pic d’infectiosité, et ils ne sont presque jamais de faux positifs. »

En fait, il n’est pas nécessaire de confirmer un résultat de test rapide positif avec un test PCR, a ajouté Landon. (Le FDA et CDC Je suis d’accord.)

« Les tests rapides sont vraiment fiables », a déclaré Landon. «Vous n’avez pas besoin de jurer contre l’entreprise et de dire:« Il n’y a aucun moyen que je puisse avoir le COVID »; vous avez certainement COVID. Vous devez rester à la maison.

Il y a une fenêtre relativement petite où un test rapide sera positif

Vous pouvez considérer votre charge virale comme une montagne, explique le Dr Martin Blaser, professeur de médecine et de pathologie et de médecine de laboratoire à la Rutgers Robert Wood Johnson Medical School. « Il monte en quelque sorte brusquement jusqu’à un sommet, puis il commence à décliner finalement jusqu’à zéro. »

Cependant, la fenêtre de charge virale maximale lorsque les tests rapides apparaîtront positifs peut être relativement courte, a déclaré Landon, et certaines personnes vont complètement la manquer, ce qui pourrait expliquer mon expérience et celle de beaucoup d’autres.

La fenêtre varie également considérablement; cela peut durer trois jours, six jours, voire une semaine ou plus pour certaines personnes, car chacun élimine le virus de son système à son propre rythme, a-t-elle déclaré.

Dans ce qui semble être une autre couche de complexité, l’intensité de cette deuxième ligne sur votre test rapide est probablement un indicateur d’infectiosité, disent les experts. Plus il est sombre (et plus il apparaît rapidement dans la période d’attente de 15 minutes), plus votre charge virale et votre risque de propagation du virus sont élevés, et vice versa.

Vous devriez passer plus d’un test rapide

Si vous présentez des symptômes de coronavirus et que vous testez négatif lors d’un test rapide, Landon vous suggère de confirmer ce résultat avec un test PCR ou de prendre un autre rapide dans les deux prochains jours.

Bien que les tests rapides soient spécifiques et qu’il est peu probable qu’ils génèrent un faux positif, ils ne sont pas si sensibles, ce qui signifie qu’ils sont plus susceptibles de générer un faux négatif que certains autres tests.

En revanche, les tests PCR sont beaucoup plus sensibles. Ils recherchent les plus petits fragments de matériel génétique du coronavirus en multipliant le virus plus d’un million de fois jusqu’à ce qu’il devienne détectable, a déclaré Blaser à TheBuzzly News. Cela signifie que les tests PCR peuvent être positifs même si vous n’êtes plus contagieux, car ils peuvent détecter des charges virales très faibles.

Ces minuscules restes viraux pourraient aussi être des zombies : des morceaux de virus morts qui ne peuvent pas vous rendre malade ou rendre les autres malades.

La conclusion : Ne soyez pas surpris si votre test PCR reste positif pendant des semaines ou des mois après l’infection initiale. C’est normal et courant.

Le CDC dit que vous pouvez mettre fin à l’isolement après cinq jours si vous n’avez pas eu de fièvre pendant 24 heures et que d’autres symptômes disparaissent. Après cela, ils suggèrent la prudence pendant cinq jours supplémentaires, y compris le port de masque, l’évitement des voyages et l’éloignement des personnes à haut risque.

Vous n’avez pas besoin d’avoir un résultat négatif pour mettre fin à l’isolement, mais si vous souhaitez passer un test antigénique rapide, ils suggèrent de le faire vers la fin de la période de cinq jours lorsque vous n’avez pas eu de fièvre pendant 24 heures (sans prendre des médicaments contre la fièvre). S’il est toujours positif, vous devez vous isoler pendant les 10 jours complets.

Les résultats des tests rapides ne sont pas liés aux symptômes

L’une des choses les plus importantes à retenir à propos des tests COVID rapides est qu’ils ne sont pas influencés par les symptômes – ils ne deviennent positifs que si votre prélèvement nasal contient suffisamment de virus qu’il peut détecter. Alors que logiquement vous pourriez penser que plus de virus équivaut à plus de symptômes, ce n’est pas toujours le cas.

Votre nez qui coule et vos douleurs musculaires ne sont que les réactions de votre corps à la lutte contre le coronavirus, et cette réaction varie selon que vous avez déjà rencontré le germe, que ce soit à cause d’une infection ou d’une vaccination. Cela peut prendre plusieurs jours après l’apparition des symptômes pour que votre corps produise une charge virale conforme au test rapide.

Cependant, avoir des symptômes peut être un bonus, car ils peuvent vous aider à décider quand passer votre test rapide pour vous assurer d’obtenir les résultats les plus précis possibles.

« Les personnes asymptomatiques ont à peu près la même augmentation et la même baisse de la charge virale que les personnes symptomatiques », a déclaré Blaser. « Donc, vous ne savez pas vraiment où vous en êtes dans ce cycle. »

Comme nous l’avons appris au début de la pandémie, vous pouvez toujours propager le coronavirus même si vous ne présentez aucun symptôme. Cela signifie que les tests rapides sont également des outils utiles pour les personnes asymptomatiques, bien qu’il soit plus difficile de dire quand passer un test sans symptômes pour vous guider, a déclaré Landon.

De plus, le temps n’est pas de votre côté, a admis Landon. Les résultats des tests rapides peuvent changer rapidement à mesure que votre charge virale augmente et diminue, souvent en quelques heures, donc si vous n’avez pas de symptômes de COVID, faire un test rapide « juste avant d’avoir un événement est bien mieux que de l’utiliser le jour ou le matin avant parce qu’en 12 heures, ce test pourrait être positif.

On ne sait pas comment la charge virale diffère entre les personnes symptomatiques et asymptomatiques infectées par la variante Omicron, mais beaucoup premières études trouvé qu’il était comparable entre les groupes.