Pourquoi avons-nous envie de plats réconfortants ?

Un grand nombre de personnes se tournent vers les aliments réconfortants lorsqu’elles se sentent déprimées, stressées ou ont simplement besoin d’un petit remontant. Les aliments réconfortants sont souvent associés à des souvenirs insouciants et peuvent, dans une certaine mesure, procurer une sensation de chaleur et de réconfort. Mais pourquoi avons-nous envie de ces aliments encore et encore ? Et, malgré leur nom, nous réconfortent-ils vraiment ?

Charles Spence (s’ouvre dans un nouvel onglet)un psychologue expérimental à l’Université d’Oxford, pense que les gens associent les aliments réconfortants à des souvenirs positifs et heureux, à la fois consciemment et inconsciemment.

« C’est un aliment que quelqu’un a reçu lorsqu’il était enfant, par exemple, et c’est quelque chose que, en tant qu’adultes, les gens recherchent lorsqu’ils se sentent émotionnellement menacés », a déclaré Spence à Live Science.

Spence a beaucoup écrit sur la psychologie de l’alimentation de confort. Dans un article de 2017 publié dans le Journal international de la gastronomie et des sciences alimentaires (s’ouvre dans un nouvel onglet)il a écrit que les aliments réconfortants ont tendance à être simples à préparer, sont souvent associés à une sorte de célébration passée et sont souvent riches en sucres ou en glucides, ce qui signifie qu’ils sont presque toujours caloriques.

Pourquoi les gens recherchent-ils des plats réconfortants ?

Des recherches ont montré que le cerveau « récompense » les gens lorsqu’ils consomment certains aliments. Selon un article de 2020 publié dans la revue Physiologie et comportement (s’ouvre dans un nouvel onglet), le cerveau possède des « points chauds hédoniques » – des sous-régions spécialisées qui amplifient la sensation gratifiante ou le « goût » des goûts agréables au goût, y compris les aliments sucrés, gras et salés. Cela peut entraîner un coup de dopamine qui amplifie la motivation d’une personne à rechercher et à consommer des récompenses alimentaires appétissantes.

Par conséquent, les gens peuvent être incités par leur cerveau à rechercher et à consommer des aliments particuliers.

Mais pourquoi est-ce que les aliments réconfortants sont, en général, quelque peu malsains ? Et pourquoi est-il rare d’avoir envie d’une salade ou d’un bâton de céleri lorsque vous essayez de vous remonter le moral ?

La dopamine est une substance chimique cérébrale essentielle qui joue un rôle majeur dans l’établissement de l’humeur et, comme indiqué dans l’étude susmentionnée, les inclinations d’une personne vers la récompense et la motivation. Diverses études ont montré que certains aliments – parfois appelés aliments « hyper appétissants » – catalysent des sensations de plaisir intenses. En conséquence, le cerveau nous encourage à poursuivre ces éléments à plusieurs reprises.

Selon la Harvard School of Public Health (s’ouvre dans un nouvel onglet), les aliments hyper appétissants sont généralement faciles à digérer et sont sucrés, salés ou riches. Les aliments hyper appétissants sont connus pour stimuler la libération de diverses hormones au-delà de la dopamine, notamment l’insuline, le cortisol (stress) et la leptine (faim). L’augmentation de ces hormones peut entraîner des envies d’un aliment ou d’un goût particulier. Les aliments sains ont tendance à ne contenir aucun de ces éléments – les légumes-feuilles, par exemple, sont riches en vitamines, en minéraux et en fibres, mais pauvres en sucre et en sel – et donc le cerveau d’une personne a tendance à ne pas en avoir envie de la même manière qu’un beignet ou une tranche de pizza.

Les aliments réconfortants sont-ils vraiment efficaces ?

Les aliments réconfortants sont une tentative de se sentir satisfait ou un moyen d’apaiser le stress, mais des études semblent indiquer qu’ils ne sont pas toujours efficaces pour atteindre cet objectif.

Une étude de 2020 menée par OnePoll (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont constaté que, pour faire face aux impacts de la pandémie et de ses blocages associés, les deux tiers des adultes américains, consciemment ou inconsciemment, mangeaient des aliments qu’ils appréciaient pendant leur enfance. Néanmoins, moins de la moitié (41 %) des répondants ont déclaré qu’ils recherchaient des aliments réconfortants pour « apporter le bonheur ».

De plus, dans un sondage réalisé en 2022 auprès de 2 000 adultes britanniques pour le compte du supermarché Aldi (s’ouvre dans un nouvel onglet), une personne sur quatre a admis manger des aliments réconfortants au moins cinq fois par semaine, même si plus de la moitié (56 %) ont déclaré que ces repas les avaient aggravés. Le même rapport a révélé que 57% des participants ont avoué avoir regretté d’avoir mangé leurs aliments réconfortants préférés. Ces études semblent suggérer que les aliments réconfortants sont efficaces pour fournir des coups de dopamine à court terme, mais peuvent souvent conduire à des sentiments de remords et de honte à plus long terme, peut-être parce que les gens sont conscients que ces aliments ne leur sont pas bénéfiques sur le plan nutritionnel.

D’autres recherches, cependant, ont montré que les aliments réconfortants ont la capacité de nous apaiser et de nous procurer un sentiment de réconfort – pas plus que n’importe quel autre aliment. Une étude de 2014 publiée dans la revue Psychologie de la santé (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont conclu que les aliments réconfortants peuvent entraîner une amélioration immédiate de l’humeur, mais ont constaté que n’importe quel aliment, que quelqu’un en ait envie ou non, a la capacité d’obtenir le même résultat. Les chercheurs ont déclaré que les individus pourraient accorder un « crédit » aux aliments réconfortants pour les effets sur l’humeur qui se seraient produits même en l’absence de cet aliment particulier.