Peut-on penser sans utiliser le langage ?

Les humains expriment leurs pensées avec le langage depuis des dizaines (voire des centaines) de milliers d’années. C’est une caractéristique de notre espèce – à tel point que les scientifiques ont émis l’hypothèse que la capacité de langage était la principale différence entre nous et les autres animaux. Et nous nous sommes interrogés sur les pensées de l’autre aussi longtemps que nous avons pu en parler.

« Le genre de question » un sou pour vos pensées « est, je pense, aussi vieux que l’humanité », a déclaré à Live Science Russell Hurlburt, un psychologue chercheur à l’Université du Nevada à Las Vegas qui étudie la façon dont les gens formulent leurs pensées. Mais comment les scientifiques étudient-ils la relation entre pensée et langage ? Et est-il possible de penser sans mots ?

La réponse, étonnamment, est oui, plusieurs décennies de recherche ont trouvé. Les études de Hurlburt, par exemple, ont montré que certaines personnes n’ont pas de monologue intérieur – ce qui signifie qu’ils ne se parlent pas dans leur tête, a précédemment rapporté Live Science. Et d’autres recherches montrent que les gens n’utilisent pas les régions linguistiques de leur cerveau lorsqu’ils travaillent sur des problèmes de logique sans mots.

Pendant des décennies, cependant, les scientifiques ont pensé que la réponse était non – que la pensée intelligente était étroitement liée à notre capacité à former des phrases.

« Une affirmation importante est que le langage a essentiellement vu le jour pour nous permettre de penser à des pensées plus complexes », a déclaré Evelina Fedorenko, neuroscientifique et chercheuse au McGovern Institute du MIT, à Live Science. Cette idée a été défendue par des linguistes légendaires comme Noam Chomsky et Jerry Fodor au milieu du XXe siècle, mais elle a commencé à tomber en disgrâce ces dernières années, Scientifique Américain (s’ouvre dans un nouvel onglet) signalé.

De nouvelles preuves ont incité les chercheurs à reconsidérer leurs anciennes hypothèses sur notre façon de penser et le rôle que joue le langage dans le processus.

La « pensée non symbolisée » est un type de processus cognitif qui se produit sans l’utilisation de mots. Hurlburt et un collègue ont inventé le terme en 2008 dans la revue Conscience et Cognitionaprès avoir mené des décennies de recherche pour vérifier qu’il s’agissait d’un phénomène réel, a déclaré Hurlburt.

Étudier le langage et la cognition est notoirement difficile, en partie parce que c’est vraiment difficile à décrire. « Les gens utilisent les mêmes mots pour décrire des expériences intérieures très différentes », a déclaré Hurlburt. Par exemple, quelqu’un peut utiliser des mots similaires pour raconter une pensée visuelle sur un défilé d’éléphants roses comme il le ferait pour décrire son monologue intérieur non visuel centré sur l’éléphant rose.

Un autre problème est qu’il peut être difficile de reconnaître la pensée sans langue en premier lieu. « La plupart des gens ne savent pas qu’ils s’engagent dans une pensée non symbolisée », a déclaré Hurlburt, « même les personnes qui s’y engagent fréquemment. »

Et parce que les gens sont tellement piégés dans nos propres pensées et ne peuvent pas accéder directement à l’esprit des autres, il peut être tentant de supposer que les processus de pensée qui se déroulent dans notre propre tête sont universels.

Cependant, certains laboratoires, comme celui de Fedorenko, développent de meilleures façons d’observer et de mesurer le lien entre le langage et la pensée. Les technologies modernes telles que l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et la microscopie donnent aux chercheurs une assez bonne image des parties du cerveau humain qui correspondent à différentes fonctions ; par exemple, les scientifiques savent maintenant que le cervelet contrôle l’équilibre et la posture, tandis que le lobe occipital gère la plupart des traitements visuels. Et au sein de ces lobes plus larges, les neuroscientifiques ont été en mesure d’approximer et de cartographier des régions fonctionnelles plus spécifiques associées à des choses comme la mémoire à long terme, le raisonnement spatial et la parole.

Les recherches de Fedorenko prennent en compte ces cartes cérébrales et y ajoutent une composante active.

« Si le langage est essentiel pour le raisonnement, il devrait y avoir un certain chevauchement des ressources neuronales lorsque vous vous engagez dans un raisonnement », a-t-elle émis l’hypothèse. En d’autres termes, si le langage est essentiel à la pensée, les régions cérébrales associées au traitement du langage devraient s’allumer chaque fois que quelqu’un utilise la logique pour résoudre un problème.

Pour tester cette affirmation, elle et son équipe ont mené une étude dans laquelle ils ont donné aux participants un problème de logique sans mot à résoudre, comme un puzzle sudoku ou un peu d’algèbre. Ensuite, les chercheurs ont scanné le cerveau de ces personnes à l’aide d’un appareil IRMf pendant qu’ils résolvaient le puzzle. Les chercheurs ont découvert que les régions du cerveau des participants associées au langage ne s’éclairaient pas lorsqu’ils résolvaient les problèmes ; en d’autres termes, ils raisonnaient sans mots.

Des recherches comme celles de Fedorenko, Hurlburt et d’autres montrent que le langage n’est pas essentiel à la cognition humaine, ce qui est une découverte particulièrement importante pour comprendre certaines conditions neurologiques, telles que aphasie. « Vous pouvez en quelque sorte supprimer le système linguistique, et une grande partie du raisonnement peut très bien se dérouler », a déclaré Fedorenko. Cependant, « cela ne veut pas dire que ce ne serait pas plus facile avec la langue », a-t-elle noté.

Publié à l’origine dans Live Science.