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Au cours de l’invasion russe de Tchernobyl en Ukraine, des pillards ont volé des matières radioactives dans un laboratoire de surveillance des rayonnements près de la centrale nucléaire désaffectée. Il semble y avoir un faible risque que ce matériau soit utilisé dans des soi-disant bombes sales, a déclaré un expert à Live Science.
Les pillards ont pris des morceaux de déchets radioactifs, qui pourraient théoriquement être utilisés pour créer une bombe sale, un dispositif qui combine des matières radioactives avec un explosif conventionnel, Anatolii Nosovskyi, directeur de l’Institut pour les problèmes de sécurité des centrales nucléaires (ISPNPP) à Kiev, a dit à la science. Ils ont également balayé des isotopes radioactifs – des éléments chimiques radioactifs avec différents nombres de neutrons dans leurs noyaux – qui sont généralement utilisés pour calibrer les instruments du laboratoire de surveillance, a déclaré Nosovskyi.
Le 25 mars, Science a rapporté que le matériel radioactif avait été volé. New Scientist confirmé plus tard ces rapports avec un scientifique de l’ISPNPP, qui s’est entretenu avec des journalistes sous couvert d’anonymat. La source a déclaré que le précédent rapport de Science était « exact sur la base des informations disponibles ».
Le matériel volé ne peut pas être utilisé pour fabriquer des armes nucléaires, car il ne contient ni plutonium ni uraniumBruno Merk, titulaire d’une chaire de recherche en modélisation informatique pour l’ingénierie nucléaire à l’Université de Liverpool, a déclaré à New Scientist.
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« Il y a tellement de sources radioactives dans le monde. Si quelqu’un veut mettre la main dessus, il y a un moyen plus simple », a déclaré Merk. « Ces sources radioactives que vous pouvez voler dans chaque hôpital. Il aurait toujours été possible pour quelqu’un de se faufiler et de voler quelque chose. Je ne vois pas si le risque est plus élevé qu’avant l’invasion russe. »
Bien qu’il ne soit pas utile pour fabriquer des armes nucléaires, une partie du matériel volé pourrait être d’une utilité très limitée dans la construction de bombes sales, a déclaré Merk au New Scientist.
« Les sources d’étalonnage » – c’est-à-dire les isotopes – « contiennent généralement de très petites quantités de matières radioactives », a déclaré Edwin Lyman, physicien et directeur de la sécurité de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists, à Live Science dans un e-mail.
Si les déchets volés étaient hautement radioactifs, ils devraient être stockés et transportés dans un blindage épais, pour protéger les manipulateurs des dommages causés par les radiations. Pour cette raison, « je soupçonne que les échantillons volés sont également de petites quantités », a-t-il déclaré.
« Je suis sceptique quant à l’utilisation stratégique de ces matériaux dans une bombe sale par la Russie », a déclaré Lyman à Live Science. Une telle bombe pourrait cracher des matières radioactives sur une zone localisée, mais il est peu probable qu’elle cause de nombreux effets graves immédiats sur la santé. Cela dit, l’étendue et la gravité des dommages potentiels dépendraient de la taille et d’autres caractéristiques des matériaux en question, a-t-il noté.
En général, les bombes sales, également connues sous le nom de « dispositifs de dispersion radiologique » (RDD), ne libèrent pas suffisamment de rayonnement pour tuer des personnes ou provoquer des maladies graves, selon la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis. Les personnes les plus proches de la bombe au moment de son explosion seraient les plus susceptibles d’être blessées par l’explosion elle-même, tandis que le rayonnement résultant pourrait être dispersé à quelques pâtés de maisons ou à quelques kilomètres du site de l’explosion.
« Au fur et à mesure que les matières radioactives se propagent, elles deviennent moins concentrées et moins nocives », note la Commission. « Les effets immédiats sur la santé de l’exposition aux faibles niveaux de rayonnement attendus d’un RDD seraient probablement minimes. »
« Il est peu probable qu’une telle bombe puisse causer la mort, la destruction et la terreur à une échelle proche du bombardement russe de zones civiles avec des armes conventionnelles », a déclaré Lyman. « Bien que la présence de contamination radioactive puisse ajouter un autre élément de peur à une situation déjà effrayante. »
Publié à l’origine sur Live Science.
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