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Des archéologues du sud de la Turquie viennent de découvrir le lieu de sépulture original du Père Noël lui-même, officiellement connu sous le nom de Saint-Nicolas, mais dont les surnoms modernes de Père Noël, Saint Nick et Kris Kringle sont connus des enfants du monde entier.
Alors que les chercheurs savaient déjà que le corps du saint avait été enterré dans l’église du IVe siècle après JC dans la province d’Antalya en Turquie, les restes du saint homme ont été volés environ 700 ans après sa mort, de sorte que l’endroit précis où il a été enterré à l’origine était un mystère.
Maintenant, des indices recueillis lors d’une nouvelle fouille de cette église, y compris la similitude du bâtiment ecclésiastique avec l’église du Saint-Sépulcre à Jérusalem et le placement d’une fresque représentant Jésus, suggèrent exactement où le corps de Saint Nick a probablement été inhumé.
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Située sur la côte sud de la Turquie, la ville moderne de Demre abrite l’église Saint-Nicolas, construite en 520 après JC au sommet d’une église plus ancienne où le saint chrétien a servi comme évêque au quatrième siècle après JC. un lieu de pèlerinage chrétien populaire après la mort et l’enterrement de Saint-Nicolas en 343 après JC.
On sait très peu de choses sur la vie de Nicolas, mais les légendes abondent – il aurait sauvé trois filles de la prostitution, abattu un arbre possédé par un démon, ressuscité trois enfants assassinés qui ont été marinés dans de la saumure et s’être retrouvé dans une bagarre au cours du premier concile de Nicée en 325 après JC, selon Bretagne. Et, bien sûr, Nicolas aurait fréquemment donné anonymement sa richesse héritée aux pauvres, ce qui a finalement conduit à la légende de Saint Nick en tant que Père Noël.
Malheureusement, en 1087 ap. J.-C., « des hommes sages et illustres de Bari [Italy]… discuté ensemble de la manière dont ils pourraient emporter de la ville de Myre… le corps du très béni confesseur du Christ, Nicolas », selon un manuscrit contemporain traduit du latin par le médiéviste tardif Charles W.Jones. Leur plan était de « casser le sol de l’église et d’emporter le cadavre sacré ». Le groupe a réussi, emportant la plupart des restes squelettiques de Saint-Nicolas et ne laissant que quelques os et un sarcophage brisé à Myra.
Malgré cette profanation, l’église Saint-Nicolas de Demre elle-même a survécu pendant plus d’un millénaire, les fouilles archéologiques commençant à la fin du XXe siècle. Grâce à ces travaux, les chercheurs ont découvert les fondations de la première église, recouvertes de plusieurs pieds de sable et de limon. La semaine dernière, Osman Eravşar, président du Conseil régional de préservation du patrimoine culturel d’Antalya, a annoncé la découverte de l’emplacement de la tombe de Saint-Nicolas au pied d’une fresque de Jésus.
Dans un interview avec l’agence de presse turque DHA (Demirören Haber Ajansı), Eravşar a noté que les fouilles en cours ont révélé « le sol sur lequel les pieds de Saint-Nicolas ont marché » de l’église d’origine. « Il s’agit d’une découverte extrêmement importante, la première découverte de cette période », Couverture anglaise de DHA a cité Eravşar comme disant.
Le lieu de sépulture d’origine de Saint-Nicolas a également été retrouvé, selon Eravşar. Lorsque le contingent de Bari a retiré les ossements du saint au XIe siècle, ils ont également repoussé certains sarcophages, masquant leur emplacement d’origine. Eravşar a dit DHA que « son sarcophage devait être placé dans un endroit spécial, et c’est la partie à trois absides couvertes d’un dôme. Nous y avons découvert la fresque représentant la scène où Jésus tient une Bible dans sa main gauche et fait le signe de bénédiction de sa main droite. » Un carrelage en marbre avec les mots grecs pour « comme grâce » pourrait marquer sa tombe exacte.
L’appui de cette hypothèse est la forme de l’église elle-même. Tout comme l’église du Saint-Sépulcre a un dôme inachevé au sommet, il en va de même pour l’église Saint-Nicolas de Myra. Lorsqu’il a été restauré par l’empereur Alexandre II de Russie dans les années 1860, le dôme n’a jamais été achevé. Ce dôme inachevé a peut-être été une tentative délibérée de relier Saint-Nicolas à l’histoire de la crucifixion et de l’ascension de Jésus dans le ciel.
« Il n’est pas rare que des églises soient construites les unes sur les autres », Guillaume Caraher, un archéologue de l’Université du Dakota du Nord spécialisé dans l’architecture paléochrétienne, qui n’a pas participé aux fouilles, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « En fait, la présence d’une église antérieure sur un site a été une raison de construire une église depuis l’époque paléochrétienne et byzantin fois. »
Mais Caraher pense que le carreau de sol en marbre avec des lettres grecques pourrait provenir d’un autre contexte, peut-être réutilisé dans l’Antiquité à cause du mot commun « charis » (grâce) gravé dessus.
Caraher a noté que Saint-Nicolas est important dans les traditions orthodoxes et catholiques, avec des églises et des chapelles qui lui sont dédiées dans toute la Méditerranée. « Je pense que beaucoup de gens – des enfants impatients de la veille de Noël aux journalistes scientifiques fatigués du monde et grisonnants archéologues – ont à un moment de leur vie espéré avoir un petit aperçu du vrai St. Nick », a déclaré Caraher.
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