L’étonnant « reflet solaire » transforme la surface de la mer en un miroir argenté tourbillonnant

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Un astronaute de la Station spatiale internationale (ISS) a récemment pris une superbe photographie d’un « reflet solaire » qui a transformé la surface de la mer en un miroir argenté tourbillonnant entourant une paire d’îles grecques. Le phénomène de changement de couleur, causé par le SoleilLa lumière de se reflétant sur la mer immobile directement dans la caméra de l’astronaute, met en évidence des effets océanographiques intéressants sur et sous la surface de l’eau.

Un membre non identifié de l’équipage de l’Expédition 67 a capturé l’image le 25 juin à l’aide d’un appareil photo numérique pointé depuis une fenêtre de l’ISS. La plus grande masse continentale au cœur de la photo est Milos, un grec de 58 milles carrés (151 kilomètres carrés). volcanique île, et son petit partenaire inhabité à l’ouest est Antimilos, qui mesure environ 3 miles carrés (8 km carrés). Les mers argentées entourant les îles sont la mer de Myrto au nord-ouest de Milos et la mer de Crète au sud-ouest, qui font toutes deux partie de la plus grande mer Méditerranée. L’image a été publiée en ligne le 12 septembre par Observatoire de la Terre de la NASA.

Les reflets solaires peuvent être vus par les observateurs dans l’espace lorsque la lumière du soleil se reflète sur des mers particulièrement calmes ou sur d’autres étendues d’eau plates avec peu ou pas d’action des vagues. Cela ressemble à la façon dont la lumière se reflète sur une mer immobile lors d’un lever ou d’un coucher de soleil vu de la Terre, ce qui provoque une traînée brillante sur la surface; mais depuis l’espace, la traînée ressemble à une tache argentée massive, couvrant souvent plusieurs centaines de kilomètres carrés, et semble se déplacer à travers l’océan comme Terre tourne.

Les lignes ondulées et les tourbillons de l’image, qui traversent la surface argentée de la mer comme des rayures sur un miroir, sont causés par les courants de surface entraînés par le vent et les courants marins plus profonds sous la surface, ainsi que par des phénomènes plus rares, tels que les ondes internes se déplaçant en dessous. la surface de l’eau et les gyres – de grands systèmes de courants océaniques en rotation. La plupart de ces caractéristiques passeraient normalement inaperçues depuis l’espace, mais parce qu’elles dispersent une partie de la lumière du soleil, les caractéristiques deviennent flagrantes lors d’un reflet solaire.

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L’une des caractéristiques océanographiques les plus frappantes de l’image est un tourbillon semblable à un vortex situé à l’est de Milos, qui ressemble presque à un énorme tourbillon d’en haut. Cependant, plutôt que de tirer des choses comme un tourbillon, ces nappes d’eau tourbillonnante jouent un rôle important dans le maintien des courants à proximité qui font circuler les nutriments dans l’océan, selon le Administration nationale des océans et de l’atmosphère (NOAA) (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Une autre caractéristique remarquable est la longue ligne droite en bas à gauche de l’image, qui est très probablement le sillage d’un navire qui se déplaçait à grande vitesse sur la surface, selon l’Observatoire de la Terre de la NASA.

Mais la caractéristique la plus intéressante de la photo est sans doute l’ensemble plutôt inoffensif de lignes parallèles au large de la côte nord-est d’Antimilos. Ces lignes, qui sont pour la plupart masquées par les nuages ​​entourant l’île, sont des « ondes internes » – des vagues verticales massives qui traversent l’eau sous la surface. Contrairement aux ondes de surface, qui sont principalement entraînées par les courants océaniques ou les vents forts, les ondes internes sont le résultat de la gravité ondes (à ne pas confondre avec les ondes gravitationnelles dans espace-temps).

Les ondes de gravité traversent l’interface, ou les points de rencontre, de deux milieux fluides après que la gravité perturbe l’équilibre entre les deux, qui dans ce cas est causé par les marées terrestres. Les mers sont stratifiées, c’est-à-dire constituées de couches d’eau de densités différentes dues aux variations de température et de salinité. Des ondes de gravité peuvent donc se former là où ces couches se rencontrent, créant des ondes internes dans l’océan, selon La conversation (s’ouvre dans un nouvel onglet).

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Normalement, les ondes internes traversent l’eau sans laisser de trace visible. Mais les reflets solaires fournissent le contraste nécessaire pour éclairer les vagues cachées sous la surface. D’autres images de reflets solaires capturées par des astronautes et des satellites peuvent également mettre en évidence des ondes de gravité atmosphérique qui se forment occasionnellement là où l’atmosphère et la surface de l’océan se rencontrent, créant des ondulations massives. En conséquence, les scientifiques utilisent couramment les reflets solaires pour étudier les ondes de gravité au-dessus et au-dessous de la surface, selon The Conversation.

Les chercheurs utilisent également des images de reflets solaires pour suivre les déversements de pétrole, car les nappes de pétrole à la surface de l’océan réfléchissent moins de lumière que l’eau, selon la NOAA.

Cependant, pour d’autres scientifiques marins qui dépendent des images satellites pour suivre les proliférations d’algues ou surveiller la couleur de l’océan, les reflets solaires peuvent être une nuisance. En conséquence, ces scientifiques doivent souvent supprimer les reflets solaires de leurs images satellites, selon la NOAA.

Publié à l’origine sur Live Science.