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Un groupe de scientifiques a identifié que les archives fossiles des yunnanozoaires, une créature éteinte qui vivait il y a 518 millions d’années au Cambrien, sont les plus anciens vertébrés souches connus. Les vertébrés souches désignent des créatures qui étaient des vertébrés, c’est-à-dire possédant une colonne vertébrale, mais qui ont maintenant disparu bien qu’elles aient des vertébrés vivants étroitement apparentés. Les vertébrés comprennent tous les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les poissons, mais la grande majorité de la vie animale complexe sont des invertébrés, c’est-à-dire ne possédant pas de colonne vertébrale. Depuis des années, les scientifiques s’interrogent sur le chaînon manquant de l’évolution des invertébrés vers les vertébrés.
Aujourd’hui, l’équipe de recherche de l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, de l’Académie chinoise des sciences et de l’Université de Nanjing, a identifié quel est le plus ancien vertébré connu. L’équipe publié leurs conclusions dans la revue Science, le 8 juillet.
L’équipe de recherche a examiné des yunnanozoaires nouvellement collectés, nommés ainsi en raison de leur présence dans la province chinoise du Yunnan, des spécimens fossiles à l’aide d’études anatomiques et ultrastructurales à haute résolution et des études géochimiques utilisant les résidus carbonés bien conservés sur les fossiles.
En utilisant la microtomographie à rayons X, la microscopie électronique à balayage, la microscopie électronique à transmission, la spectrométrie Raman, la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier et la spectroscopie à rayons X à dispersion d’énergie, l’équipe a confirmé que les fossiles avaient des cartilages cellulaires dans le pharynx, une caractéristique distinctive de vertébrés. Les scientifiques ont découvert que le pharynx des yunnanozoaires avait sept arcs similaires, partageant des segments et des filaments en forme de bambou reliés par des tiges horizontales dorsales et ventrales, formant un panier – une caractéristique que l’on voit aujourd’hui chez les poissons vivants sans mâchoires.
Les chercheurs ont longtemps émis l’hypothèse que les arcs du pharynx, responsables de la création des structures du visage et du cou, avaient un rôle important à jouer dans l’évolution des premiers vertébrés.
« Deux types de squelettes pharyngés – les types en forme de panier et isolés – se produisent chez les vertébrés cambriens et vivants. Cela implique que la forme des squelettes pharyngés a une histoire évolutive précoce plus complexe qu’on ne le pensait auparavant », a déclaré Tian Qingyi, le premier auteur de l’étude.
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