Les scientifiques veulent cloner un bison éteint découvert dans le pergélisol sibérien. Les experts sont sceptiques.

Des chercheurs russes ont récemment effectué une nécropsie, ou autopsie animale, sur un bison éteint incroyablement intact qui a été déterré du pergélisol sibérien. Les tissus récupérés lors de la dissection sont si bien conservés que l’équipe pense que le spécimen mort depuis longtemps pourrait être cloné.

Mais un expert a déclaré à Live Science que c’était un long plan.

La créature momifiée, qui appartient à une espèce inconnue de bison éteinte, a été découverte dans la localité de Khaastaakh dans la région de Verkhoyansk en Russie à l’été 2022 et donnée au Mammoth Museum Laboratory de l’Université fédérale du Nord-Est (NEFU) à Yakoutsk. Des investigations préliminaires ont révélé que le bison était un juvénile de sexe inconnu qui avait entre 1 et 2 ans lorsqu’il est mort. Les scientifiques ne savent pas encore quand le bison a vécu, mais des spécimens similaires trouvés en 2009 et 2010 dataient d’il y a entre 8 000 et 9 000 ans, ont écrit des chercheurs de NEFU dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Au cours de l’autopsie, les chercheurs ont prélevé des échantillons de laine, de peau, d’os, de muscles, de graisse et de cornes du bison, en plus de retirer complètement le cerveau de l’animal. Les tissus sont si bien conservés qu’il y a de l’espoir qu’ils pourraient être utilisés pour faire revivre l’espèce éteinte.

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« Nous travaillons avec une découverte unique qui pourrait être clonée à l’avenir grâce à des matériaux sélectionnés », a déclaré Hwang Woo Suk, ancien expert en clonage et collaborateur de NEFU, dans le communiqué. (Hwang a été licencié de l’Université nationale de l’Université de Séoul en Corée du Sud en 2006 et a évité de peu la prison après simuler des résultats et enfreindre les règles de bioéthique en tentant de cloner des cellules souches humaines embryonnaires.)

Les chercheurs veulent retourner là où le bison a été trouvé pour chercher d’autres spécimens qui pourraient les aider à faire revivre cette espèce perdue. Cependant, tout le monde n’est pas convaincu que les anciens bisons peuvent être clonés.

« À mon avis, il ne sera pas possible de cloner des animaux disparus à partir de tissus comme celui-ci », J’adore Dalen (s’ouvre dans un nouvel onglet), un paléogénéticien de l’Université de Stockholm en Suède qui n’a pas participé à l’autopsie, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Bien que les tissus soient exceptionnellement bien conservés, les ADN en leur sein est probablement trop dégradé pour être cloné, a-t-il ajouté.

« Pour rendre le clonage possible, il faut trouver des chromosomes intacts, mais ce que nous voyons même dans les meilleurs spécimens, c’est que chaque chromosome est fragmenté en millions de morceaux », a déclaré Dalén. « À mon avis, il est plus probable que vous puissiez lancer une pièce de monnaie et obtenir des milliers de fois de suite que de trouver un chromosome intact à partir d’un spécimen vieux de milliers d’années. » (Les chromosomes sont des structures filiformes constituées d’ADN qui se trouvent dans le noyau d’une cellule.)

Cependant, il peut être possible de séquencer une majorité du génome du bison, qui pourrait être combiné avec l’ADN d’autres spécimens de l’espèce éteinte ainsi que du bison vivant pour éventuellement faire revivre l’animal éteint, a déclaré Dalén. Ce serait toujours extrêmement difficile, mais la probabilité de succès est « de plusieurs ordres de grandeur plus élevée » que le clonage direct du spécimen, a-t-il ajouté.

Les scientifiques de NEFU ont également récemment disséqué un ours momifié déterré sur une île russe éloignée qu’ils pensaient appartenir à une espèce éteinte d’ours des cavernes datant d’il y a 22 000 ans, mais le spécimen s’est avéré être un ours brun de 3 500 ans à la place.