Les excuses des PDG de la technologie sont à la mode, alors que des années d’argent facile et de bénéfices pandémiques touchent à leur fin. « Je me suis trompé », a déclaré Mark Zuckerberg après que le pivot du milliardaire Facebook vers un monde plus Meta a décimé le cours de son action et entraîné 11 000 licenciements. Les leaders charismatiques apprennent l’humilité.
Mais dans la ligue des excuses à la sauce faible, celle du patron de l’échange de crypto-monnaie Sam Bankman-Fried se démarque des autres. Après que son empire d’actifs numériques FTX a déposé son bilan vendredi, l’ancien milliardaire – qui a maintenant tout perdu – a tweeté qu’il était « vraiment désolé », « choqué » par la façon dont les choses se sont déroulées et « espérait » qu’une sorte de reprise était possible .
Commençons par l’espoir. À en juger par l’ampleur et la complexité de cette faillite – plus de 130 entités dont l’actif et le passif se chiffrent en dizaines de milliards de dollars – les clients n’ont guère de raisons d’espérer. Il faudra du temps et de l’argent pour passer au crible les réclamations, avec des clients en queue de file si la récente faillite de Celsius est un guide. Martin Finnegan, associé chez Punter Southall, est sceptique quant aux chances de récupération compte tenu des frais juridiques et d’un processus probablement long.
Ensuite, c’est le choc. Utiliser ce mot, c’est rendre hommage au capitaine Renault à Casablanca, qui a été « choqué, choqué » de découvrir un tripot – avant de se voir remettre ses gains. Même si l’effondrement de FTX a été précipité par la pression du marché par son rival Binance sur sa pièce propriétaire FTT, cela n’a fait que mettre en lumière des problèmes plus profonds à la bourse – comme le prêt de plus de la moitié des fonds de ses clients pour soutenir les paris risqués par la société commerciale soi-disant distincte Alameda, selon au Wall Street Journal. Le choc s’est propagé à l’ancien chef des ventes de FTX, qui aurait déclaré que lui et ses collègues avaient été laissés « dans l’ignorance » des problèmes d’insolvabilité jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
Et puis, enfin, les excuses elles-mêmes. Il mérite autant de valeur que le jeton FTT qui soutenait autrefois l’empire de Bankman-Fried. Est-ce une excuse pour avoir attisé l’excitation spéculative avec un effet de levier insoutenable pendant les bons moments, comme lorsque Bankman-Fried a expliqué avec empressement son activité lucrative d’agriculture de rendement en des termes que mon collègue de Bloomberg Opinion, Matt Levine, a comparés aux stratagèmes de Ponzi ? Ou sa gestion des mauvais moments, quand, alors que FTX était au bord du gouffre, Bankman-Fried a tweeté que les actifs des clients étaient en sécurité ? Ce n’est pas clair, bien que ce dernier tweet ait disparu.
Les tweets confessionnels de l’ex-milliardaire sonnent si vides parce que la chute de FTX n’est pas seulement un marché mousseux qui se défait, de la même manière que l’inflation a frappé les grandes entreprises technologiques. Cela ressemble plus à la combinaison d’une bonne bulle financière à l’ancienne et, comme le souligne Larry Summers, de la complexité comptable obscure d’Enron – dont les dirigeants étaient autrefois surnommés les « gars les plus intelligents de la pièce » – avec Bankman-Fried en son cœur. .
Bankman-Fried, après tout, savait comment surfer sur l’engouement pour la crypto : il a révélé à son image le prodige du trading quantitatif, qui aurait commencé à repérer les inefficacités du trading Bitcoin sur différentes bourses. Son charisme est devenu apte à séparer les investisseurs sophistiqués, et pas seulement les particuliers, de leur argent, attirant même les fonds de pension vers une plate-forme qui semblait encourager le dialogue avec les régulateurs et les institutions. D’une part, FTX a pris de l’argent à l’étranger grâce à des paris à effet de levier et à l’exploitation de son propre jeton et, de l’autre, a fait don aux politiciens et a proposé des réglementations pour rendre le secteur plus sain.
Alors que l’histoire financière aurait dû inspirer la prudence – et j’ai noté à plusieurs reprises les risques que les investisseurs ignoraient lors de la publication de fonds sur FTX et d’autres bourses – elle a plutôt inspiré la cupidité et la confiance. William Quinn, co-auteur d’une histoire des bulles financières, compare le jeton FTT promu par FTX à une augmentation artificielle du pouvoir d’achat qui a alimenté la bulle boursière. L’utilisation de ce jeton comme garantie a élargi la richesse de Bankman-Fried et celle de ses clients, mais a également rapidement augmenté la complexité et les risques de son empire. Le résultat a été un château de cartes insoutenable.
FTX n’a pas été le premier échange cryptographique à tomber. Et ce ne sera probablement pas le dernier. On parlera d’une meilleure réglementation, même si l’application des lois existantes et la protection des consommateurs seraient un meilleur début. Mais dans ce cas, une chose est sûre : Désolé n’est pas suffisant.
(Cette histoire a été publiée à l’origine le 12 novembre 2022. Sam Bankman-Fried a été arrêté aux Bahamas le 12 décembre et est en détention en attendant une éventuelle extradition vers les États-Unis.)
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