Les épaulards massacrent les grands requins blancs près du Cap.

Dans les eaux au large de l’Afrique du Sud, une tuerie d’épaulards fait rage.

Depuis 2017, un couple de mâles orques (Orcinus orque) ont abattu au moins huit grands requins blancs (Carcharodon carcharias) près de la côte de Gansbaai, déchirant le redoutable poisson et manger leur foie dans toutes les cases sauf une. Certains des requins – que les scientifiques trouvent périodiquement morts et déchiquetés sur les plages voisines – n’avaient même pas leur cœur.

De tels spectacles macabres ne sont pas si inhabituels pour les orques, qui ont été observés tuant tout, des petits poissons aux requins costauds, aux lions de mer et aux même les baleines bleues. Mais rarement les frasques violentes de deux baleines individuelles auront eu un impact aussi net et immédiat sur leur habitat, affirment les auteurs d’une nouvelle étude publiée mercredi 29 juin dans le Journal Africain des Sciences Marines.

Selon les chercheurs, les observations de grands requins blancs ont chuté de façon spectaculaire dans la région depuis que les deux cétacés tueurs en série ont commencé leur frénésie il y a cinq ans. En utilisant une combinaison d’observations à long terme et de données de marquage, les chercheurs ont découvert que des dizaines de requins évitaient activement les régions de la côte de Gansbaai lorsque les orques se trouvaient à proximité. Les requins marqués disparaissaient parfois pendant des semaines ou des mois d’affilée, abandonnant un territoire qui, historiquement, était dominé par les grands blancs.

« Ce à quoi nous semblons assister est cependant une stratégie d’évitement à grande échelle, reflétant ce que nous voyons utilisé par les chiens sauvages dans le Serengeti en Tanzanie, en réponse à la présence accrue de lions », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Alison Towner, biologiste senior étudiant les requins blancs. au Dyer Island Conservation Trust en Afrique du Sud, dit dans un communiqué. « Plus les orques fréquentent ces sites, plus les grands requins blancs restent éloignés. »

orques en série

Gansbaai est situé à environ 120 km à l’est du Cap. Selon les auteurs de l’étude, la présence de grands requins blancs toute l’année dans la région a fait de Gansbaai une destination touristique populaire pour les observateurs de requins.

Atteignant jusqu’à 16 pieds (4,9 mètres) de longueur et arborant plusieurs rangées de jusqu’à 300 dents dentelées en forme de couteau, les grands blancs sont parmi les principaux prédateurs dans l’eau. Mais à partir de 2015, les requins de Gansbaai ont rencontré leur match lorsqu’un couple d’orques mâles matures est descendu sur la côte.

Comme les criminels de dessins animés, les orques étaient facilement identifiables par leurs cicatrices de combat ; la nageoire dorsale d’une baleine s’était effondrée vers la droite, tandis que l’autre était courbée vers la gauche. Ces caractéristiques ont inspiré les observateurs de baleines locaux à surnommer les orques bâbord et tribord. Presque aussitôt que les observateurs de baleines ont repéré le duo à Gansbaai, un grand requin blanc s’est échoué mort sur la plage.

Entre 2016 et 2017, cinq autres requins blancs ont été retrouvés morts, dont quatre avec le corps déchiré et le foie arraché. (Contrairement aux poissons osseux, les requins ont un très gros foie gras, qui pourrait fournir beaucoup d’énergie et de nutrition aux attaquants, a précédemment rapporté Live Science). La mort de chaque requin correspondait à des observations de bâbord et de tribord dans la zone. Bien que leur nombre officiel de victimes soit de huit, d’autres carcasses de requins non découvertes ont probablement été perdues dans la mer.

Au cours des six mois qui ont suivi la mort du premier requin, les observations quotidiennes de requins à Gansbaai ont chuté de plus de six observations par jour à une seule. Les détections de requins marqués avec des émetteurs électroniques ont également chuté. Avant les attaques de 2017, entre trois et huit requins marqués étaient détectés chaque jour dans la zone. Pendant plusieurs mois après, ce nombre est tombé à zéro. Les données des émetteurs ont montré que des requins individuels nageaient parfois à des centaines de kilomètres de Gansbaai quelques jours après une attaque d’orque. Dans certains cas, les requins sont restés à l’écart pendant six mois ou plus avant de revenir.

Cette migration massive de requins a eu des effets en aval sur l’écosystème local, ont déclaré les chercheurs. Plus particulièrement, un nouveau prédateur de niveau intermédiaire appelé le requin baleinier en bronze (Carcharhinus brachyurus) s’est installé dans la région pour reprendre le créneau qu’occupaient auparavant les grands blancs. Ces requins sont souvent la proie des grands requins blancs, mais avec le départ des grands requins, les observations de baleiniers en bronze ont considérablement augmenté, ont découvert les chercheurs. Ce changement pourrait se répercuter sur l’ensemble de la chaîne alimentaire, exerçant une pression sur l’ensemble de l’écosystème, a ajouté l’équipe.

Qu’est-ce qui motive cette frénésie d’épaulards en premier lieu ? Aussi féroces soient-elles, les orques ne s’attaquent généralement pas aux grands requins blancs, ont déclaré les chercheurs. Cependant, les scientifiques ont observé une rare sous-espèce d’épaulard à dents plates en Afrique du Sud qui semble se spécialiser dans la chasse aux requins. Il est possible que bâbord et tribord appartiennent à ce groupe, a écrit l’équipe. L’apparition soudaine d’orques à Gansbaai pourrait être « liée à un déclin des populations de proies, y compris des poissons et des requins, provoquant des changements dans leur schéma de distribution », a déclaré Towner.

D’autres observations des baleines et des requins de Gansbaai sont nécessaires pour résoudre complètement ce mystère de meurtre dans l’océan.

Publié à l’origine sur Live Science.